１３６４　ハルマゲドン（２０）

　騎兵十三騎に囲まれたファーンは「抵抗はせぬ」と告げると、腰に差していた剣を鞘（さや）ごと外（はず）し、相手に見えるようゆっくり地面に落としてから、両手を挙（あ）げた。

　その表情には余裕すらあり、冷たい微笑（びしょう）を浮かべている。

「心配なら、わたしを縛（しば）ってくれてもよい。その代（か）わり教えてくれ。この家に住んでいた鍛冶屋（かじや）のガブリエルと、その弟ミハエルを捜（さが）している。おぬしたち、何か知らぬか？」

　すると、この集団を統率（とうそつ）しているらしい、中央の厳（いか）つい赤毛の大男が下卑（げび）た笑顔になった。

「語（かた）るに落ちたな。やはりおまえもバスティル騎士団の一味（いちみ）か。で、あれば、問答無用。直（ただ）ちに引っ立てて、仲間と同じ牢（ろう）にブチ込んでやろう。者ども、この女（あま）を取り押さえろ！」

　騎兵のうち数名がバラバラと馬を下（お）り、ファーンを取り巻いて縄を掛け、後ろ手（で）に縛り上げた。

　兵士たちの表情は硬（かた）く、皆ファーンを怖（おそ）れているようにも見える。

　宣言どおりファーンは一切抵抗せず、されるがままになっていたが、予（あらかじ）め用意してあったらしい囚人護送用（しゅうじんごそうよう）の馬車を見て、唇（くちびる）を皮肉に歪（ゆが）め「ほう」と声を上げた。

「随分（ずいぶん）と手回しがいいな。荷台（にだい）にちゃんと鉄格子（てつごうし）の檻（おり）が載（の）せてある。まるで猛獣（もうじゅう）扱（あつか）いだな」

　赤毛の大男が苛立（いらだ）った声で兵士たちに「さっさと乗せろ！」と命じた。

　兵士たちは、ファーンを檻に入らせて錠前（じょうまえ）を掛けると、その上に厚手（あつで）の布を被（かぶ）せ、外から見えないようにした。

　が、閉（と）じ込められたファーンは薄く笑っている。

「わたしが剣の使い手であることは知っているようだが、魔道を使うことまでは知らぬようだな。と、いうことは、ロッシュの近衛師団（このえしだん）の残党（ざんとう）か、またはその関係者というところか。いずれにせよ、このままガブリエルとミハエルの居場所（いばしょ）まで連れて行ってくれるだろう」

　軽く目を閉じて馬車に揺（ゆ）られていると、急に外が騒がしくなった。

「何者だ！」

　大きな声で叫んでいるのは、あの赤毛の大男のようだった。

　それに対する返答を聞いて、ファーンの切れ長の目がカッと開（ひら）いた。

「こう見えても、わたしはヤーマン閣下（かっか）の補佐官ぞえ。おぬしたちが捕（と）らえた囚人（めしゅうど）にちょっと話があるのじゃ。心配せんでもすぐに済（す）む。その間（かん）、おぬしらは小便でもして待っておれ」

　その、人を小馬鹿（こばか）にしたような惚（とぼ）けた物言（ものい）いは、間違いなく魔女ドーラのものだ。

　が、意外にも赤毛の大男は怯（ひる）まなかった。

「駄目（だめ）だ！　われらは筆頭（ひっとう）補佐官コロクスさま直属の禁教隊（きんきょうたい）であるぞ！　しかも、ここはコロクスさま支配下のコロネ州だ！　おまえが何さまであろうが指図（さしず）は受けぬ！」

　激昂（げっこう）するかと思われたドーラは、薄気味悪いほど遜（へりくだ）った返事をした。

「おお、これは大変にご無礼をいたしましたぞえ。どうか、コロクスさまにはご内聞（ないぶん）に願いまする。わたしもこの歳（とし）じゃで、物忘（ものわす）れが酷（ひど）うての。禁教隊とやらのことは覚（おぼ）えておりませなんだ」

　大男の声が嘲笑（あざわら）うようなものに変わった。

「おまえが呆（ぼ）けた訳（わけ）ではないさ。内々（ないない）で進められていた禁教隊の発足（ほっそく）が決まったのは、昨日（さくじつ）のことだ。官邸（かんてい）から合州国内（がっしゅうこくない）への通達は、ちょうど今頃回っておろう。われらにとっても、これが初仕事（はつしごと）なのだ」

「左様（さよう）でございましたか。ならば、わたしも急ぎネオバロンの城に戻って確認せねば。それでは、コロクスさまには、くれぐれも良しなに」

「ああ、わかっている。役目とはいえ、おれも少し言い過ぎたかもしれん。達者（たっしゃ）でな、婆（ばあ）さん」

　さすがにムッとしたのかドーラの返事はなく、大男が笑うと、兵士たちの追従（ついしょう）するような笑い声だけが聞こえた。

　すぐに馬車は動き出したが、布に覆（おお）われた檻の中にポッと光る点が現（あらわ）れ、帰ったはずのドーラが姿を見せた。

　やや地味な色調（しきちょう）の長衣（トーガ）を身（み）に纏（まと）い、婆さんと呼ばれるほどではないにしても、いつもの美熟女（びじゅくじょ）の顔に窶（やつ）れが見える。

　大きく息を吐（つ）くと、不機嫌そうに下唇を突き出し、声を低めて溢（こぼ）した。

「最初からこうすべきじゃったのう。阿呆（あほう）に虚仮（こけ）にされるほど腹が立つことはないぞえ。が、今はそんなことはどうでもよいわさ。おぬしに話があって来たのじゃ、タンファン」

　ファーンは肩を竦（すく）め、小声で応じた。

「その名は捨てたと言ったろう。わたしを救（たす）けてくれるのかと思うたが、違うようだな」

「ふん。いつでも逃げられるくせに。まあ、おぬしの目的はわかっておる。囚（とら）われた仲間の消息（しょうそく）を知るために、自（みずか）ら罠（わな）に掛かったのであろう。それを邪魔立（じゃまだ）てするつもりはない。わたしが話したいのは別件じゃ」

「別件？」

「ああ。おぬしは今、プシュケー教団の幹部であろう？」

　ファーンの目が細められ、警戒するような表情になった。

「幹部という訳（わけ）ではない。どちらかと云（い）えば、教団にとっては厄介者（やっかいもの）だろう。わたしを利用して教団に取り入ろうとしても無駄（むだ）だぞ」

　ドーラは態（わざ）とらしく苦笑した。

「謙遜（けんそん）も過ぎれば嫌味（いやみ）になるぞえ。新教主（しんきょうしゅ）のヨルムという妖蛇（ガンド）族とは、いい仲なんじゃろう？」

　ファーンは縛られたままガバッと立ち上がり、ドーラを睨（にわ）みつけた。

「下衆（げす）の勘繰（かんぐ）りも大概（たいがい）にせよ！」

　ドーラは指を口に当てて「しっ！」と窘（たしな）めた。

「声が大きいわい。一応、簡易的に結界は張ってあるが、外に声が漏（も）れて騒ぎになれば、困るのはおぬしぞえ。まあ、今のは戯言（ざれごと）じゃ。聞き流してくりゃれ。が、おぬしが幹部でないとしても、一定程度の発言力はあろう。口利（くちき）きを頼みたいのじゃ」

「それなら、直接兄弟子（あにでし）に、いや、猊下（げいか）に言ってくれ」

　ドーラは鼻を鳴らした。

「あの仔蛇（こへび）は堅苦（かたくる）しくて融通（ゆうずう）が利（き）かぬ。じゃから、危険を冒（おか）しておぬしに声を掛けたのじゃぞ」

　ドーラがグッと顔を寄せて来たため、ファーンは横を向いた。

「どうせ碌（ろく）な話ではあるまい」

　ドーラは囁（ささや）くような声で告げた。

「いやいや、こんな良い話は滅多（めった）にないぞえ。わたしの言うとおりにしてくれれば、合州国でのプシュケー教団への禁教令が解除されるようにしてやろう」

「何だと？」