１３６３　ハルマゲドン（１９）

　大公宮（たいこうきゅう）を出たウルスラは一人でスカンポ河（がわ）の河原（かわら）に来た。

　勿論（もちろん）ニノフは警備の兵をつけることを申し出たのだが、ウルスラが断ったのだ。

　逆に警備兵が危険に晒（さら）されても護（まも）ってやる余裕がないとの理由だが、それ以外の事情もあった。

　ウルスラは周囲に人がいないことを確認すると、自分自身に向かって問うた。

「やっぱり、脱いだ方がいいかしら？」

　と、喉（のど）の辺（あた）りから抑揚（よくよう）のない声が答えた。

「……どちらでもお好きなように。但（ただ）し、水中で変身されるようでしたら、衣服はない方がいいでしょう」

「そうね。あ、じゃあ、魚（ピスキス）みたいな鱗（うろこ）で身体を覆（うろこ）ってよ」

「……畏（かしこ）まりました。ですが、両手は自由に使える状態がよろしいかと思いますので、下半身の部分を魚類形態にいたしましょう」

「うーん、仕方ないわね。水に入ったら、そうしてちょうだい」

「……了解しました。尚（なお）、水中での会話が可能になるよう、言語中枢（げんごちゅうすう）に直接接触（コンタクト）しますので、何かお尋（たず）ねの際は、声を出さずに言葉を発するつもりでお話しください」

「難（むずか）しいこと言うのね。まあ、やってみるけど」

　ウルスラは再度左右を確認すると手早（てばや）く服を脱ぎ、一気に河へ飛び込んだ。

　ほぼ同時に下半身が鱗に覆われた尾鰭（おびれ）のように変わり、見た目は人魚（シーレン）のようである。

　スカンポ河は大河の割に透明度が高いため、河底（かわぞこ）を埋（う）め尽（つ）くす真（ま）っ赤（か）なザリガニ（ガンク）が良く見える。

『うわっ、気持ち悪っ』

　思わず心の中で叫んだのだが、すぐに返事があった。

『……この生物以外に生き物が棲（す）めないため、水が濁（にご）らないのです。貪食（どんしょく）で繁殖力（はんしょくりょく）も強く、常に飢餓（きが）状態にあります。最近は歩く死者（ウオーカー）が河に来ないので、共喰（ともぐ）いを繰（く）り返していると思われます』

『それ以上言わないで。あ、でも、腐死者（ンザビ）に効（き）く薬を作るためには、わたしがガンクを食べないといけないのよね？』

『……色々と誤解されているようですが、非位相病素（ストレンジウイルス）は通常のウイルスではありませんし、その人工抗原（ワクチン）も一般的なワクチンとは異（こと）なり、空中散布（さんぷ）でも効果があります。また、原料となる蛋白質（プロテイン）についても、この生物でなければならないという訳（わけ）ではなく、あくまでも製造の手間（てま）を省（はぶ）くためです』

『うーん、よくわからないけど、じゃあ、ガンク以外のものを食べてもいい、ってこと？』

『……この生物の場合も食べるのではありません。生きたまま捕獲（ほかく）して殻（から）を外（はず）し、細胞（セル）を壊（こわ）さぬよう擂（す）り潰（つぶ）して培養（ばいよう）します。よって、百匹程度で充分です』

『百匹程度って、そんなに食べられないわ。おえっ』

　生理的嫌悪感から空（から）えずきするウルスラに、抑揚のない声も、次第（しだい）に宥（なだ）めるような調子になって来た。

『……何度も申しますが、食べるのではなく、体内に取り込むだけです。味覚検知器（センサー）を通しませんから、味も感じません。それでもお口を使用するのがお嫌（いや）なら、手を伸ばしてください。そこから取り込みましょう』

『わかったわ』

　ウルスラが両手をスルスルと伸ばして河底に近づけると、獲物（えもの）が来たと勘違（かんちが）いしたガンクたちがザワザワと寄って来た。

『いやっ』

　ウルスラはあまりの気味悪（きみわる）さに、目を瞑（つむ）って顔を背（そむ）けた。

　その間（かん）に両手はタコ（ポリプス）かイカ（セピア）のように変形し、近づくガンクをクネクネした触手のようになった指でガバッと掴（つか）んだ。

　目を開（あ）けていてもウルスラの頭の位置からは見えなかったであろうが、掌（てのひら）の中央には凶暴（きょうぼう）そうな牙（きば）がビッシリ生（は）えた円形の口が開（ひら）き、捕（と）らえたガンクを頭からバリバリと噛（か）み砕（くだ）き呑（の）み込んだ。

　直後、赤い塊（かたまり）を吐（は）き出したが、それは不要な殻の部分のようであった。

　忽（たちま）ちガンクは恐慌状態（パニック）になって逃げ始めたが、凶暴な両手は容赦（ようしゃ）なく追いかけ、次々と喰らいついて行った。

　目を瞑っていても異様な音は響いて来るため、両手が使えないウルスラは耳たぶを変形させて両耳を塞（ふさ）いだ。

　どれくらいそうしていたのか、抑揚のない声が報告して来た。

『……当座（とうざ）必要な量を確保しました。直（ただ）ちにワクチンの製造に取り掛かります。最終的に精製するまで、三日ほど要すると思います』

　恐（おそ）る恐る目を開（あ）けると、何事もなかったように河底は再びガンクで埋まっていた。

『そう。なるべく急いでちょうだい。じゃあ、一旦（いったん）戻りましょう』

『……了解（ラジャー）』

　その頃、クジュケの後（あと）を追うようにハリスのガーコ州を離れたファーンは、懐（なつ）かしいバスティル村に到着していた。

　が、その表情は冴（さ）えない。

「村人の顔が暗いな。コソコソとわたしの視線を避（さ）けるように逃げて行く。胸騒（むなさわ）ぎがする。もしや……」

　そう独（ひと）り言（ご）ちると、鍛冶屋（かじや）のガブリエルの家を目指（めざ）して脚（あし）を速（はや）めた。

「ああっ！」

　思わず絶望の声を上げたファーンの目の前に、無残（むざん）に打ち毀（こわ）されたガブリエルの家があった。

　近くに人影もなく、ガブリエル本人も、弟のミハエルも、どうなったのかわからない。

　と、ファーンの表情が変わった。

　集中するように、半眼（はんがん）に目を閉じた。

「来るぞ。馬蹄（ばてい）の轟（とどろ）きが聞こえる。ふむ。十騎以上いそうだ。おお、そうか。村人に密告されたのだな。何たることか！　……ああ、いや、責（せ）めまい。かれらも犠牲者だ」

　すぐに地響きのような馬の脚音（あしおと）が近づいて来た。

　十三騎の騎兵がファーンの行く手を遮（さえぎ）るように止まった。

　その中央の厳（いか）つい赤毛の大男が剣を振り翳（かざ）し、蛮声（ばんせい）を張り上げた。

「住民より訴えがあった！　その方（ほう）、ご禁制（きんせい）のプシュケー教徒（きょうと）だな！　大人しく縛（ばく）につけ！」