１３６２　ハルマゲドン（１８）

　さすがに魔道師の恰好（かっこう）という訳（わけ）にもいかず、クジュケは略式礼装（りゃくしきれいそう）に着替（きが）えさせてもらってから、大統領（プラエフェクトス）ヤーマンの謁見（えっけん）の間（ま）に入った。

　ところが一段高い位置にある椅子には誰も座っていない。

「ほう。後（あと）から出て来るつもりか」

　やや不快そうに呟（つぶや）いたのは、完全に格下（かくした）の扱（あつか）いだと思ったからである。

　ところが、部屋の奥の小さな扉（とびら）がパッと開（ひら）くと、「おお、待たせてすまんのう」と言いながら、小柄（こがら）な男がひょっこり出て来た。

「え？」

　クジュケが驚いたのは、男が農作業をするような野良着（のらぎ）を着（き）ており、膝（ひざ）の辺（あた）りには泥（どろ）さえ付いていたからだ。

　が、その皺深（しわぶか）い猿（シミア）を思わせる顔には、満面の笑（え）みが浮かんでいる。

「官邸（かんてい）の中庭で野菜（やせえ）を育てておっての、おみゃあにも喰（く）わせようと、収穫しちょったがや。良けりゃ、ここから台所（でえどころ）に来てちょうよ」

「はあ」

　茫然（ぼうぜん）としているクジュケに、男の顔が引き締（し）まった。

「何ボーッとしちょる！　わしゃヤーマンだで。わしと話しとうて来たんじゃにゃあか？」

「あっ、はい」

　完全に気を呑（の）まれてしまい、クジュケはヤーマンの後（あと）について行った。

　小さな扉の奥は狭（せま）い通路となっており、一瞬、罠（わな）に掛かったかと危惧（きぐ）したが、それを見透（みす）かしたように前を歩くヤーマンが話し出した。

「別に怖（こわ）がることはにゃあ。この通路と台所は特別に結界が張ってあるだぎゃ。盗み聞きされんよう用心しちょるんじゃ」

「へえ」

　間（ま）の抜けた声を出したものの、クジュケは一応警戒しつつヤーマンの後（あと）に従った。

　通路は然程（さほど）長くはなく、入口と同じような小さな扉を開くと、そこは厨房（ちゅうぼう）のようであった。

　竈（かまど）には鍋（なべ）がかけられており、コトコトと煮（に）える音と共に旨（うま）そうな匂（にお）いが漂（ただよ）っている。

　その横には、手足の長い痩（や）せた少女がいた。

　顔がヤーマンにそっくりであった。

　一人娘のヤンであろう。

「お父（でえ）、猪（スース）汁はもうできちょる。今すぐ喰（く）うかや？」

　ヤーマンの皺深い顔が綻（ほころ）んだ。

「おお、そのつもりだぎゃ。客人の分（ぶん）もよそってちょ」

「あ、いえ、わたくしは」

　遠慮（えんりょ）しようとするクジュケを、ヤーマンの黒目勝（くろめが）ちの目が、ギロリと睨（にら）んだ。

「心配（しんぴゃあ）せんでも、毒なんぞ入っとりゃあせん。それとも、わしの娘の料理じゃ喰えんとでも言うかや？」

「いいえ、いただきます！」

　クジュケは覚悟を決めたように答えた。

　ヤーマンは悪戯（いたずら）っぽく「そんな悲壮（ひそう）な顔せんでちょう」と笑った。

　汁物（しるもの）を木の椀（わん）二つによそった娘のヤンが気を利（き）かせて席を外（はず）すと、ヤーマンは自（みずか）ら一つを手に取った。

「これがわしらのやり方（かた）での。肚（はら）の探（さぐ）り合いが面倒な時にゃあ、一緒にうみゃあもんを喰うのが近道だで。さあ、遠慮なんぞせんで、腹一杯（はらいっぴゃあ）喰うてちょ」

「はい、喜んで」

　半（なか）ば社交辞令でそう言ったが、椀によそわれた汁物は肉と野菜の具沢山（ぐだくさん）で、今まで味わったことがないほど旨かった。

「おお、美味（おい）しいですねえ」

「じゃろ？　娘の一番の得意料理だで。死んだ母（かあ）ちゃんが教えてくれたんじゃ」

　薄っすら目を潤（うる）ませて言うヤーマンに、クジュケは急速に親（した）しみを感じる自分に驚いた。

　それがわかったのか、ヤーマンは照れたように笑いながらも、ズケリと告げた。

「話っちゅうのは、ドーラの婆（ばあ）さんのことじゃろう？」

　クジュケはハッとしたが、瞬間的に決断し、凡（おおよ）その経緯（いきさつ）を包み隠（かく）さず語（かた）った。

　聞き終わったヤーマンは、暫（しばら）く黙（だま）って考えていたが、「ええよ」と軽く頷（うなず）いた。

「できる限り、婆さんを牽制（けんせい）しちゃる。が、何ちゅうても魔女だぎゃ。完全に国外に出さんとまでは約束できにゃあでよ。それでもええかや？」

「勿論（もちろん）です。逆にわたくしどもも、ドーラさまを討（う）ち取るとまでは約束できません」

「ほう？　そこまで考えちょるのか？」

　ヤーマンが驚くのも無理はない。

　如何（いか）に敵対しようと、ドーラはウルスラ女王たちの実の祖母（そぼ）であり、同時にバロード建国の英雄であるアルゴドラス聖王でもあるからだ。

　クジュケは表情を改めて告げた。

「女王陛下（へいか）は、そこまでのお覚悟を固（かた）められております。が、それは難（むずか）しいでしょう。今は何を措（お）いても、白魔（ドゥルブ）の完全復活を止（と）めるのが最優先かと」

「そうじゃの。わしも生き腐（ぐさ）れになるのは真（ま）っ平（ぴら）御免（ごめん）だぎゃ」

　ヤーマンでさえドゥルブの脅威（きょうい）を過小評価していることに、クジュケは苦言（くげん）を呈（てい）すべきか迷ったが、結局止（や）めにした。

　自分でさえその全貌（ぜんぼう）を理解しているとは言えないからだ。

　大きく息を吐（つ）くと、「よろしくお願いいたします」とだけ告げ、椀の残りを平（たい）らげた。

　その頃、北方の偵察（ていさつ）から戻ったウルスラは、兄のニノフと対応を話し合っていた。

「ふーむ。あの極光（オーロラ）がそういう役目とは。しかし、そこを突破（とっぱ）せねば、中和も無理ですね」

　突如（とつじょ）ドーラが訪（おとず）れた動揺（どうよう）が去（さ）り、臣下（しんか）としての物言（ものい）いに戻ったニノフに、ウルスラも一々（いちいち）逆らうことは止（や）め、自分は普通に妹として話した。

「そうなの。ゾイアの身体（からだ）に聞いてみたけど、今のところ有効な手段はないみたい。それで取り敢（あ）えずは、別のことを始めることにするわ」

「別のこと、と言いますと？」

　ウルスラは泣き笑いのような顔になった。

「ザリガニ（ガンク）よ」