１３６０　ハルマゲドン（１６）

　クジュケがガルマニアで交渉を進めている頃、ウルスラは結晶の森（クリストルフ）の上空を偵察（ていさつ）飛行していた。

　結晶に覆（おお）われた樹々（きぎ）に、ゾイアが凍結させた腐死者（ンザビ）が鈴生（すずな）りになっている。

「物凄（ものすご）い数ね。何体ぐらいいるのかしら？」

　特に質問の意図（いと）はなかったろうが、喉（のど）から抑揚（よくよう）のない声が答えた。

「……観測可能な範囲内に、四千八百三十二体います。いずれも完全に活動を停止しておりますが、凍結時に比べて徐々（じょじょ）に温度が上昇しつつあり、五日後には活動を再開するでしょう」

「ええっ、どうしたらいいの？」

「……再び冷気を噴霧（ふんむ）すれば、多少は先延（さきの）ばしできます。今すぐ開始しますか？」

「お願い、やってちょうだい！」

「……了解（ラジャー）！」

　ウルスラの口から白い息が噴（ふ）き出し、森の上空を旋回（せんかい）しながら何度も往復した。

　やがて白い息が止（と）まり、抑揚のない声が「……活動再開が十一日後に延長されました」と報告した。

「たったそれだけ？」

　驚くウルスラに、珍しく少し不満そうに抑揚のない声が説明した。

「……以前凍結した時にはなかった熱源があるのです。恐（おそ）らく地下でしょう。非位相者（ストレンジャー）の造（つく）った機械が稼働（かどう）していると思われます」

　ウルスラは首を傾（かし）げた。

「そうなの？　ねえ、他（ほか）に誰もいないから改めて聞くけど、ウルスの中和は失敗だったのかしら？」

「……いいえ。記録を解析しましたが、前の四回と比較しても、中和の効果に遜色（そんしょく）はありませんでした。但（ただ）し、今回は事前に何らかの対策をとっていたのでしょう。例えば、集合意識の一部を切り離して遠隔地に避難させ、中和終了後に帰還させて本体の再稼働をさせるとか。反主流派が外へ出ていたのも、その一環（いっかん）と思われます」

　ウルスの責任ではないと知ってややホッとしながらも、ウルスラは表情を引き締（し）めた。

「それで、本体は完全に目醒（めざ）めたの？」

「……いいえ。直接観測できないので推測値（すいそくち）ですが、稼働率（かどうりつ）二十七パーセント程度です」

「うーん、それって多分三割弱ってことよね。わたしが言うのも変だけど、どうして完全に復活しないの？」

「……それこそ中和の効果です。以前女王が行われた一時停止は、活動性を同じように抑制（よくせい）するものの、効果は一年程度しか持続しません。中和は本来、五百年間は活動を数パーセント以内に抑（おさ）え込めるのです。それが、この短期間でここまで復活することが異常なのです」

「わかったわ。ということは、わたしが再度中和しても、同じように短期間で復活する可能性があるってことね？」

「……恐らくは。ですが、抑々（そもそも）再度の中和が可能かどうかもわかりません。例の救援艦隊が来た時に中和されていれば、復活する前に除去されるはず。そうならぬよう、万全（ばんぜん）の備えをしていると思われます」

「そう。じゃあ、迂闊（うかつ）に近づけないわね。この位置から何かわかる？」

「……緑色の極光（オーロラ）のように見えているのは電磁障壁（バリア）です。不用意にあの光と接触すれば当機（とうき）は制御不能となり、墜落（ついらく）します。よって、これ以上の接近は危険です」

「わかったわ。もう日も暮れるし、一旦（いったん）戻りましょう」

　一方、ハリスの城を飛び出した魔女ドーラは、意外な場所に居（い）た。

　旧皇后宮（きゅうこうごうきゅう）を改装した呪術師（シャーマン）コロクスの城である。

　尤（もっと）も、主（あるじ）のコロクスはいない。

　筆頭（ひっとう）補佐官として、パシントン特別区の官邸（かんてい）にずっと詰（つ）めている。

　城に居るのは、一旦（いったん）は国家転覆罪（てんぷくざい）に問われたものの、赦免（しゃめん）されたオーネである。

　罪が赦（ゆる）された代（か）わりに離縁（りえん）されて皇后ではなくなり、更（さら）に臣下（しんか）のコロクスのところへ降嫁（こうか）させられた。

　周囲の者はさぞや気落ちするだろうと予想したが、案に相違（そうい）して本人は平然としていた。

　いや、それどころか、夫となったコロクスを顎（あご）で使い、以前にも増して贅沢（ぜいたく）な暮らしをしているらしい。

　面会を求めたドーラに対しても、謁見（えっけん）の間（ま）に通して、自分は一段高い席で迎（むか）えた。

　その服装は華美（かび）を極（きわ）め、昂然（こうぜん）と胸を反（そ）らして、ドーラを見下（みくだ）すように告げた。

「今更（いまさら）わらわに会いたいとは、どういう了見（りょうけん）じゃ。が、申しておくが、わらわは皇后でこそなくなったが、筆頭補佐官コロクスの妻ぞ。謂（い）わば、おまえの上役（うわやく）。無礼なもの言いをせぬよう、心して申せ」

　ドーラは如才（じょさい）なく笑顔で応（こた）えた。

「いえいえ、わたしのオーネさまへの尊崇（そんすう）の念は変わっておりませぬぞえ。不幸な成（な）り行きではございましたが、あれは全（すべ）てシャドフとロッシュが企（たくら）んだこと。いずれはヤーマン閣下（かっか）の勘気（かんき）も解（と）けましょう」

　が、オーネは美しい顔を顰（しか）めて吐（は）き捨てた。

「あんな猿（シミア）、もう何とも思うておらぬ！　皇后の地位にも未練（みれん）などないわ！」

　ドーラはニヤリと笑った。

「おお、これは失礼いたしました。じゃが、皇后への復帰はあり得（え）ますぞ。ご亭主（ていしゅ）さまが皇帝になられれば、自然にオーネさまは皇后陛下（へいか）に復帰、いえ、今度こそ本当に本物になられますぞえ」

「しっ！　とんでもない妄言（もうげん）を申すな！」

　言葉こそ叱責（しっせき）であるが、その頬（ほほ）は緩（ゆる）んでいる。

　ヤーマンは大統領（プラエフェクトス）であるため、その妻は本来皇后ではない。

　第一夫人などの名称を提案されたが、本人がどうしても皇后でなければ妻にならないとゴネたため、ヤーマンが折れて皇后ということになったのである。

　もし、コロクスが皇帝となるようなことがあれば、自動的にオーネは皇后となる。

　しかしそれは、紛（まぎ）れもない謀叛（むほん）の誘（さそ）いであった。

　ドーラもそこまで念を押すことはせず、サラリと流した。

「すみませぬ。少し冗談がすぎましたぞえ。どうか、お忘れくだされ」

　そう言いながらも、ドーラとオーネの目は空中で絡（から）み合って、暫（しばら）くは解（ほど）けなかった。