１３５８　ハルマゲドン（１４）

　エオスの大公宮（たいこうきゅう）を出たウルスラは、浮身（ふしん）した状態で一旦（いったん）大きく南下してからスカンポ河（がわ）を越え、旧辺境伯領（きゅうへんきょうはくりょう）上空を南から北へ向かって偵察（ていさつ）飛行した。

「やっぱり、コウモリ（ノスフェル）は疎（おろ）か、鳥一匹飛んでないわね。少しホッとしたわ」

　そう呟（つぶや）きながらも、河口（かこう）付近で腐死者（ンザビ）化したノスフェルの大群に襲（おそ）われたことが脳裏（のうり）に甦（よみがえ）ったのか、ウルスラは微（かす）かに震えた。

　あの後（あと）、秘書官ラミアンがお得意の推理力を発揮（はっき）して魔女ドーラの謀略（ぼうりゃく）だろうということはわかったが、スカンポ河全域の警戒態勢は未（いま）だに解（と）かれていない。

　飛翔（ひしょう）するンザビの脅威（きょうい）に備えてのものだが、その危険性はなさそうであった。

　更（さら）に進むと、懐（なつ）かしいクルム城の形が見えて来た。

　中流域の北端（ほくたん）に位置するこの城は、かつてウルスラが老師ケロニウスと共に訪（おとず）れた時には、機械人間（ゴーレム）になったタンリンに率（ひき）いられたンザビに占拠（せんきょ）されていたが、今はその痕跡（こんせき）すら残っておらず、完全に廃墟（はいきょ）となっている。

「見る限り人間や動物のンザビもいないようだし、中流域と下流域は多少警戒を緩（ゆる）めてもいいかも。問題は上流域、というより、旧北方（きゅうほっぽう）ね」

　死者であるンザビの身体（からだ）は当然新陳代謝（しんちんたいしゃ）しないから、時間と共に風化して行く。

　人間であれば数箇月（すうかげつ）、それより大型の動物でも一年もすればグズグズの状態になって、動けなくなってしまう。

　辺境から人々が完全に撤退してからほぼ一年は経過しているから、残っていた家畜なども殆（ほとん）ど土に還（かえ）っているはずである。

　恐らくは、それを見越（みこ）して密（ひそ）かに白魔（ドゥルブ）が指令を出し、人間のンザビは北へ移動して行ったのだろう。

　気温が低い方が、風化の進行が遅いからである。

「ゾイアが言っていたけど、そこでンザビたちは結晶毒を食べていたのね」

　本来ンザビは食事を必要とせず、人間に噛（か）みつくのも仲間にするためで、食べるためではない。

　そのかれらが結晶毒を食べていた理由は、ザリガニ（ガンク）を死滅させるためだろうと、ゾイアは推察した。

　全生物の中で唯一ンザビへの抗体を持っているガンクは、スカンポ河に侵入して来るンザビを主（おも）な食糧源（しょくりょうげん）にしており、結果的に中原（ちゅうげん）を護（まも）る防波堤（ぼうはてい）のような役割を果たしている。

　そこへ体内に結晶毒を貯（た）め込んだンザビがやって来れば、それを食べたガンクは死んでしまい、河底（かわぞこ）に空白地帯が生（しょう）じる。

　息をしないンザビはその河底を歩いて、易々（やすやす）と中原へ渡り、豊富な獲物（えもの）にありつけるのだ。

　当然ンザビにそこまでの智慧（ちえ）が回るはずもなく、これもまた、自（みずか）らは動けないドゥルブの命令によるものだろう。

　それに気づいたゾイアは、ンザビたちにスカンポ河から汲（く）んだ水を撒（ま）き、冷気を噴（ふ）いて凍（こお）らせたという。

「応急処置としてはそれしか方法がなかったでしょうけど、その結果、大勢のンザビが風化を免（まぬが）れて残っているはず。ドゥルブが狙（ねら）うとすればそこだわ」

　ウルスラは慎重に高度を保（たも）ち、ゆっくりと北上した。

　北へ行くほど植物も少なくなり、地面に風化したンザビの白骨が見えるようになって来た。

「北へ行くほど骨の量が増えて、しかも新しくなってるわ。ンザビ化は北から南に進んだはずだから、それに逆らって北へ行進させたのね。これは覚悟しないと、北方には相当数が残っているかもしれないわ」

　やがて前方に、地平線の東から西まで連（つら）なる瓦礫（がれき）が見えて来た。

「ああ、北長城（きたちょうじょう）があんなにボロボロになって。マリシ将軍がご覧（らん）になったら、どれほど嘆（なげ）かれるか。いいえ、今はそんなことを考えてる場合じゃないわね。ここからはうんと用心しなきゃ」

　千五百年前、時のバロード聖王マルスの命（めい）によって造（つく）られた北長城は、長きに亙（わた）った役目を終（お）え、自然に戻ろうとしているようだ。

　寒冷な乾燥地帯であるため疎（まば）らだが、崩（くず）れた石垣の間（あいだ）から草が生（は）え始めている。

「そうか。植物はンザビ化しないものね。そうすると、完全にンザビが風化した後（あと）には、畑にできるのかしら？」

　独（ひと）り言（ごと）であったが、喉（のど）から出る抑揚（よくよう）のない声が答えた。

「……土壌中（どじょうちゅう）の非位相病素（ストレンジウイルス）の残留（ざんりゅう）期間は凡（およ）そ十年。人工抗原（ワクチン）の散布（さんぷ）で多少短縮できますが、農産物への影響は未知数のため、耕作地への転用は先送りした方が良いでしょう」

　ウルスラは苦笑した。

「当分は無理よ。移住希望者がいないでしょうし。まあ、それもこれも、ドゥルブを倒した後の話だけれど。あっ、あれは！」

　前方にキラキラと光るものが見えて来た。

　それは、奇妙な果実のように無数のンザビがぶら下がる結晶の森（クリストルフ）であった。

　同じ頃、単身ガルマニア合州国（がっしゅうこく）へ向かったクジュケは、一先（ひとま）ずハリスの城を訪問していた。

　最近では珍しく、魔道師の恰好（かっこう）をしているクジュケは、マントのフードを脱ぐとサラサラした銀髪の頭を下げた。

「お久しぶりでございます、ハリス閣下（かっか）。事前の連絡もせずに参りまして、ご無礼の段どうかお許しくださいませ」

　相変（あいか）わらず白頭巾（しろずきん）のハリスは、唯一見えている目を細めて首を振った。

「どうか、お気に、なさらず。あなたは、わが息子、ハンゼの恩人。遠慮など、無用です。して、ご用件は、何でしょう？」

　クジュケが声を潜（ひそ）めて来意（らいい）を告げようとした時、背後に人の気配を感じて振り返った。

「おお、誰か先客がおると聞いたが、まさかおぬしとは驚いたぞえ。何じゃ、コソコソと魔道師の姿で来おって。怪（あや）しいのう。なんぞわたしには聞かせられぬ話かえ？」

　それは、皮肉な笑（え）みを浮かべている魔女ドーラであった。