１３５７　ハルマゲドン（１３）

　一気にエイサの地下の大空洞（だいくうどう）に跳躍（リープ）したゲルヌ皇子（おうじ）は、あり得（え）ない光景を目撃することになった。

　眼下に広がる地下神殿の神域内（しんいきない）で、神官の着（き）るような長衣（トーガ）を身に纏（まと）った赤目族が二手（ふたて）に分（わ）かれ、大声を上げて互いを罵（ののし）りあっていたのである。

「不信心者（ふしんじんもの）め！　魔道神（バルル）の御心（みこころ）が信じられぬのか！」

「黙（だま）れ！　数千年に亘（わた）って信じて仕（つか）えて来たわれらに、バルルが何を報（むく）いてくれたというのだ！　かつてアルゴドラスに弾圧されて地下に追いやられた際にも何のご加護（かご）もなく、われらは陽（ひ）の光の下（もと）では暮らせぬ身体（からだ）となったのだぞ！　先の第一発言者プライムさまは見殺しにされ、その前のズールさまは生きながら融（と）かされたそうではないか！　最早（もはや）信ずるに能（あた）わず！」

「違う！　真の信仰とは、見返りを求めるものではない！　おまえたちの言うのはご利益（りやく）信仰だ！　断っておくが、プライムさまは自（みずか）ら殉教（じゅんきょう）されたのだ！　ズールさまについては、異端（いたん）に走ったために神罰（しんばつ）が下（くだ）ったと聞いている！　おまえたちもそうなりたいのか！」

　ゲルヌの見たところ、バルル擁護派（ようごは）、懐疑派（かいぎは）、ほぼ同じ人数のようで、勢力は拮抗（きっこう）している。

　双方（そうほう）の感情が昂（たかぶ）って来ており、このままでは暴力沙汰（ざた）に発展するのは時間の問題であろう。

　ゲルヌの額に赤い第三の目が明滅（めいめつ）した。

「……そうか。ゲルニアには抑（おさ）え切れなかったのか。いや、詫（わ）びるべきはわたしの方だ。バルルの宣託（せんたく）を受けながら、気が急（せ）くあまり、おまえにもキチンとした説明をせぬままに飛び出してしまったからな。今はどこに居（い）る？　ほう。バルルが本殿（ほんでん）に匿（かくま）ってくれたのか。わかった。一先（ひとま）ず皆を宥（なだ）めてから、わたしもそちらへ行く」

　ゲルヌは一旦（いったん）言葉を切ると、改めて下で騒ぐ赤目族たちの真上（まうえ）に移動した。

　額の第三の目が明滅を止（や）め、強い光を放（はな）ち始めたため、赤目族たちも、一人また一人とゲルヌの存在に気づいた。

「おお、み使いだ！」

「ゲルヌさまが戻って来られた！」

　擁護派が概（おおむ）ね歓迎の態度である一方、懐疑派は反撥（はんぱつ）した。

「いや、どうせバルルの操（あやつ）り人形（にんぎょう）だぞ！」

「騙（だま）されるな！」

　ゲルヌは努（つと）めて平静（へいせい）な声で、双方に呼び掛けた。

　どうか落ち着（つ）いて聞いて欲しい。

　バルルのご宣託については、まだ皆に伝えるべき時期ではないと思っていたが、事態は切迫（せっぱく）している。

　既（すで）に北方（ほっぽう）では、白魔（ドゥルブ）復活の兆（きざ）しが現（あらわ）れた。

　このままでは、この世界は滅（ほろ）びるやもしれぬ。

　今は仲間内（なかまうち）で争っているような場合ではない。

　これだけは皆にわかってもらいたいのだが、バルルは常にわれらのお味方だ。

　間（ま）もなく星界（せいかい）からお迎（むか）えが来られるのは事実だが、ドゥルブを倒さぬ限り、帰られるおつもりはないと伺（うかが）った。

　それが成功した後（のち）、バルルが星界に昇華（しょうげ）なさるのなら、われらとしては寧（むし）ろ喜ぶべきことではないか。

　善悪の最終決戦に見事勝利し、神も人も共に次の段階へと上昇すれば良い。

　が、今は先（ま）ず何よりもこの世界を救うことが喫緊（きっきん）の重大事（じゅうだいじ）だ。

　そのためには、われらも総力を結集し、跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する邪知暴虐（じゃちぼうぎゃく）のドゥルブと戦うのだ。

　皆の者、備（そな）えはよいか！

　ゲルヌの鼓舞（こぶ）に、争っていた双方から応ずる声が上がったが、残念ながら全員一致とまでは行かなかった。

　ゲルヌは小声で「まあ、仕方あるまい」と呟（つぶや）くと、改めて声を張った。

「ありがとう！　わたしはこれより本殿に参詣（さんけい）し、第一発言者ゲルニアと共に祈（いの）りを奉（ささ）げる。皆は静かに日常の務（つと）めに戻ってくれ」

　赤目族たちが三々五々（さんさんごご）解散するのを確認してから、ゲルヌは浮身（ふしん）したまま本殿へ向かった。

　本殿に近づくと巨大な扉（とびら）が左右に開き、ゲルヌが通り抜けるとサッと閉まった。

　このような場合であったがゲルヌは苦笑して、「やれやれ。まるで駆け込みだな」と自嘲（じちょう）した。

　伽藍（がらん）とした本殿内部には既に柔らかな橙色（とうしょく）の照明が灯（とも）っており、その広い床（ゆか）の中心にポツンとゲルニアが立っていた。

　バルルの白い影は見えない。

　ゲルヌはゲルニアのすぐ傍（そば）に降（お）り立った。

「大丈夫か、ゲルニア？」

　赤い目を潤（うる）ませたゲルニアは、頭を下げながら「申し訳ございません」と謝（あやま）った。

「わたくしの力不足でかような仕儀（しぎ）となり、バルルにもご迷惑をおかけしました。どのような処罰も謹（つつし）んでお受けいたします」

　ゲルヌはフッと吐息（といき）した。

「先程（さきほど）も申したとおり、責（せ）めはわたしにある。罰せられるならわたしだろう」

　と、どこからともなく「いや、われらの責任だ」との声がして、いつの間（ま）にか二人の近くに白い影が立っていた。

「われらの読みが甘かったのだ。部（べ）の民（たみ）の未来予測に、こんなに早く結果が出るとは思っていなかった。すまぬ。が、今となっては誰の罪かと問うのは無意味だ。今後の対応を考えねば。おお、そうだ。おまえの演説は聞いていたよ。われらを弁護してくれてありがとう。それに、われらが帰るのではなく、一段階（いちだんかい）上に昇華するという考え方は良いな。われらも、プシュケーの如（ごと）く、本来の神になれるかもしれん」

　白い影の切れ目のような口から出る冗談めかした言葉を、敬虔（けいけん）な信者であるゲルニアは悲しげな顔で聞いている。

　それに気づいたゲルヌは、慰（なぐさ）めるように告げた。

「バルルの仰（おっしゃ）るように、われらの信仰もこれから昇華すれば良いではないか。今はともかく、この世界を救うことを第一に考えてくれ」

　ゲルニアは泣き笑いのような顔で頷（うなず）いた。