１３５２　ハルマゲドン（８）

　活発化しているかもしれない辺境の腐死者（ンザビ）への対策として、エオス大公国（たいこうこく）のニノフは、即座にスカンポ河（がわ）を埋（う）め尽（つ）くすほどの勢いで軍船を出動させた。

　それらの軍船には、工兵長（チーフエンジニア）ヨゼフが改良した連発式特別火箭（かせん）が搭載（とうさい）され、大公補佐官のボローが陣頭指揮（じんとうしき）を執（と）っている。

　勿論（もちろん）、ニノフは西廻（にしまわ）り航路の早船（はやふね）などの通常船舶（せんぱく）の通行を禁止し、最寄（もよ）りの河湊（かわみなと）に停泊（ていはく）するように命（めい）じてもいた。

　同時に、スカンポ河東岸（とうがん）に軍を配備し、大公補佐官のペテオや、将軍となったロレンゾたちを警戒に当たらせている。

　そのような中、大公宮（たいこうきゅう）で今後の対応を相談しているニノフとウルスラ女王の許（もと）へ、バロードの統領（コンスル）クジュケが単身で跳躍（リープ）して来たのである。

　ちょうど張り出し露台（オープンテラス）に出ていた二人の前に出現すると、サラサラの銀髪を風に靡（なび）かせながら頭を下げた。

「すみません、遅くなりまして。わたくしが居（い）なくても、ちゃんとバロードが国家として機能するよう段取（だんど）りをつけるのに手間（てま）どりました。何はともあれ、お帰りなさいませ、女王陛下（へいか）」

　このような場合であったが、ウルスラはホッとしたように微笑（ほほえ）んだ。

「いつもわがままばかりでごめんなさいね。でも、そのお蔭（かげ）で、逸早（いちはや）く異変を察知（さっち）できたわ」

　クジュケは眉根（まゆね）を寄せた。

「そのことですが、実は先に帰国した秘書官ラミアンが、気になることを申しておりまして、それで取るものも取り敢（と）えず陛下とニノフ殿下（でんか）にお知らせせねばと駆け付けたのでございます」

「まあ、ラミアンは何て言ってるの？」

　クジュケは、ウルスラとニノフを等分に見ながら、今回の騒動はドーラの陰謀（いんぼう）である可能性が高いという、ラミアンの分析を説明した。

　衝撃を受けて黙（だま）ってしまった様子のウルスラの代（か）わりに、ニノフが反問（はんもん）した。

「クジュケもそうだと思うかい？」

　クジュケは渋（しぶ）い表情で頷（うなず）いた。

「恐（おそ）らくは。そう考えると、全（すべ）ての辻褄（つじつま）が合います。わたくしが焦（あせ）って飛んで来ましたのは、陛下が聖剣をお使いになることをお止（と）めするためです。必ずやドーラさまは、そこを狙（ねら）って来られます」

　猶（なお）もウルスラが黙っているため、ニノフが応（こた）えた。

「今回のことが完全にお祖母（ばあ）さまの罠（わな）であったとしても、ンザビの危険性に変わりはないよ。それを回避（かいひ）するために、聖剣が必要な事態が起きるかもしれない。難（むずか）しい判断になるな」

　と、沈黙しているウルスラの喉（のど）の辺（あた）りから、抑揚（よくよう）のない声が聞こえて来た。

「……警告！　警告！　非位相者（ストレジャー）に活性化の兆（きざ）しあり！　時空干渉機（タイムスペースコントローラー）にて速（すみ）やかに中和してください！」

　ニノフとクジュケが苦渋（くじゅう）の表情で顔を見合わせる中、当のウルスラは凍（こお）りついたように動かない。

　その視線の先に、白い長衣（トーガ）を身に纏（まと）った魔女ドーラが浮かんでいたのである。

　ドーラはいつもの美熟女（びじゅくじょ）の顔より老（ふ）けて見えたが、それは焦（あせ）りの感情のためのようであった。

「何をしておるのじゃ、ウルスラ！　その身体（からだ）はゾイアのものじゃな。わたしが手に入れようとすると邪魔ばかりするくせに、ちゃっかり自分のものにしおって。ああ、いや、今はそれどころではない。ゾイアの警告が聞こえたであろう？　早う聖剣を呼ぶのじゃ。心配せずとも、わたしがキッチリ中和してやるぞえ。さあ！」

　ウルスラが応（こた）えるより早く、クジュケが割り込んだ。

「そのようなこと、信じられるとでもお思いですか！　あなたが一度聖剣を手にすれば、二度と手放（てばな）さないでしょう。白魔（ドゥルブ）を中和するのはウルスラ陛下に任（まか）せ、疾（と）くお帰りください！」

　ドーラの顔に皮肉な笑みが浮かんだ。

「そのウルスラと同体のウルスの中和が不完全であったから、このような仕儀（しぎ）になったのぞえ。わたしや兄が中和した時には、五百年間ピクリともしなかったものを。さあさあ、もう時間がないのじゃ、ウルスラ。つべこべ言わず、聖剣を呼べ！」

　ブルブルと震えるウルスラの肩を、ニノフがそっと押さえて一歩前に出た。

「お祖母さま。あなたが聖剣を奪（うば）うためにどのような陰謀（いんぼう）を巡（めぐ）らせていらっしゃるのかわかりませんが、たかがガルマニアの一（いち）自治州の長がドゥルブを利用するのは、子供の喧嘩（けんか）に大剣（グレートソード）を持ち出すようなもの。われわれの邪魔（じゃま）をせず、ヤーマン大統領（プラエフェクトス）のご機嫌（きげん）を取る方法でもお考えください」

　ドーラの顔が、あまりの怒（いか）りに醜（みにく）く歪（ゆが）んだ。

「よくぞ申したな、ニノフ。自分の浅慮（せんりょ）を後悔しながらくたばるがいいさ。あれを見るがよい！」

　ドーラが指さす北の空に、不吉な緑色の極光（オーロラ）がはためいていた。

　それは、ドゥルブ復活の狼煙（のろし）のようであった。

　その頃、クジュケが出発した直後の王都（おうと）バロンに、ゲルヌ皇子（おうじ）が到着していた。

　双王宮（そうおうきゅう）にタロスを訪（たず）ねたゲルヌは、そこで偶然ラミアンに出会った。

「ラミアン、ちょうど良かった。タロスはどこに居（い）る？」

「あっ、すみません、ニノフ殿下（でんか）でしたか。皆さんバタバタと忙しくて、何もかもぼくに押し付けて出て行かれたので、てんてこ舞いの状態で。そうそう、ご用があるのはタロス閣下（かっか）でしたね。今はエオスへの援軍の準備中で、とてもお話する余裕はないと思いますよ」

「エオスへの援軍？　何かあったのか？」

　話好きのラミアンは忙しさも忘れてペラペラと自分たちがンザビ化したコウモリ（ノスフェル）に遭遇（そうぐう）した顛末（てんまつ）を喋（しゃべ）り出したが、ゲルヌは途中で遮（さえぎ）った。

「こんな時に、ゾイアはどこへ行ったのだ！」

「え？　ああ、ええと、話せば長くなりますが」

「手短（てみじか）に言え！」

「あ、はい。今は休眠状態でウルスラさまがお身体を預（あず）かり、エオスに」

　その瞬間に、ゲルヌはリープしていた。