１３５０　ハルマゲドン（６）

　かつて魔道師の都（みやこ）と呼ばれたエイサは、中原（ちゅうげん）のほぼ中央に位置する。

　更（さら）にその市街地の真（ま）ん中にある『中央の塔（とう）』が、ゲルヌが統治（とうち）する『神聖ガルマニア帝国』の市庁舎（しちょうしゃ）である。

　その市庁舎の執務室で書類に目を通すゲルヌは、十四歳とは見えぬほど老成（ろうせい）した政治家のような趣（おもむき）があった。

　サラサラの赤い髪に縁取（ふちど）られた秀麗（しゅうれい）な横顔は、この地で落命（らくめい）しなければ中原の覇者（はしゃ）となったであろう父ゲール帝の面影（おもかげ）がある。

　が、激情家（げきじょうか）であった父とは異なり、その表情は穏（おだ）やかであった。

　ゲルヌはふと書類から目を上げると、窓の外の夕闇（ゆうやみ）迫る街並みを眺（なが）め、感に堪（た）えぬように呟（つぶや）いた。

「何とか国家と呼んでもおかしくないところまで来たな」

　マオロン軍を尖兵（せんぺい）とするドーラ軍との戦いに勝利し、余剰（よじょう）兵力を貸し出して農民を受け入れる『兵農交換』も順調に進み、帝国という名目（めいもく）には程遠（ほどとお）いながらも、国家らしい体裁（ていさい）が整って来ている。

「が、まだまだだ。本当の意味での国家となるには食糧自給率（しょくりょうじきゅうりつ）が低すぎる。これから本腰（ほんごし）を入れて農業を活性化させねば。ウルスが外遊（がいゆう）から戻ったら、一度相談に乗ってもらうか」

　ガルマニアでの婚礼出席後、ウルスたちが直接帰国せずに大きく中原周辺を迂回（うかい）していることまでは、ゲルヌの耳にも入って来ていた。

　しかし、そのウルス一行が帰国の途上（とじょう）で腐死者（ンザビ）化したコウモリ（ノスフェル）の大群と遭遇（そうぐう）し、ウルス本人はアーロン新辺境伯領（しんへんきょうはくりょう）に留（とど）まっていることまでは、さすがにまだ知らない。

「よろしいでしょうか？」

　声を掛けられて漸（ようや）く、ゲルヌは部屋の入口に人が立っていることに気づいた。

　その姿は、髪の毛がないことと瞳が赤いこと以外はゲルヌに瓜（うり）二つであった。

「おお、ゲルニアか。いいぞ、入ってくれ。ちょうど一段落したところだ」

　笑顔で向かい入れたゲルヌと違い、その擬体（アバター）として生（せい）を受け、今では赤目族の第一発言者となったゲルニアは、緊張の面持（おもも）ちであった。

　元々ゲルヌを遠隔監視（えんかくかんし）する目的で造（つく）られたゲルニアは、常にゲルヌと感覚を共有していたのだが、互いに多忙になり過ぎて混乱が生（しょう）じるようになったため、最近は意図的にに精神接触を遮断（しゃだん）している。

　ゲルヌがゲルニアが来たことに気づかなかったのも、そのためであった。

　部屋に入ってもなかなか話を切り出さないため、ゲルヌは優（やさ）しい声音（こわね）で「どうした？」と促（うなが）した。

　それでもゲルニアは躊躇（ためら）っていたが、大きく息を吸うと、一語一語（いちごいちご）区切（くぎ）るようにして告げた。

「魔道神（バルル）よりご宣託（せんたく）がございました。『時は至（いた）れり』と」

　ゲルヌは一瞬意味がわからないという顔になったが、すぐに「ああ、そういうことか」と声を上げた。

「できれば詳（くわ）しくお聞きしたいが、よいか？」

　ゲルニアもゲルヌの反応を予想していたらしく、驚かなかった。

「はい。詳細をお尋（たず）ねになるであろうから、み使いを本殿（ほんでん）にお連れするようにと命（めい）じられております。今から参られますか？」

「うむ。頼む」

　ゲルニアは黙（だま）って頷（うなず）くと、その場で少し浮身（ふしん）して背中を向け、スッと前に進み始めた。

　ゲルヌも見ていた書類を閉じると、椅子から浮き上がり、やや前のめりの姿勢でその後を追った。

　その口から小さく独（ひと）り言（ごと）が漏（も）れている。

「まあ、仕方あるまい。わたしのような不信心者（ふしんじんもの）と違い、ゲルニアにとっては信仰上（しんこうじょう）の一大事（いちだいじ）だ。動揺（どうよう）するなという方が無理だろう」

　ゲルニアは途中で後ろを振り返ることもなく、地下の古代神殿へ通じる螺旋（らせん）階段の中心の空洞（くうどう）を降下（こうか）して行く。

　地下空間には既（すで）に煌々（こうこう）と明かりが灯（とも）され、古代神殿全体が只（ただ）ならぬ雰囲気（ふんいき）であった。

　上から見下（みお）ろすと、普段は敬虔（けいけん）な神官の如（ごと）く慎（つつ）ましやかな赤目族たちが、騒然（そうぜん）となって右往左往（うおうさおう）している。

　ゲルニアはそれらを説明せず、ゲルヌも敢（あ）えて聞かなかった。

　そのいつもとは違う古代神殿の中で、これだけは変わらぬ威容（いよう）を見せる本殿に二人が近づくと、巨人（ギガン）でも通れそうな大きな扉（とびら）が左右に開（ひら）いた。

　が、そこでゲルニアは空中浮遊（ホバリング）して、初（はじ）めて振り返った。

「わたくしはここでお待ちいたします」

　ゲルヌの美しい眉（まゆ）がクッと寄った。

　当然二人一緒だと思ったのであろう。

「何故（なぜ）だ？」

　ゲルニアは空中で頭を下げた。

「バルルは、み使いお一人で、と命じられました」

　ゲルヌは二呼吸（ふたこきゅう）ほど考えたが、「わかった」と告げ、一人で本殿の中へ入った。

　背後で扉が閉まる気配がし、一瞬暗闇に包まれたが、すぐに柔らかい橙色（とうしょく）の光が伽藍（がらん）とした本殿内を照らした。

　その徒（だだ）っ広（ぴろ）い床（ゆか）に、ポツンと白い人影が立っていた。

　形こそ人型であるが、厚みは殆（ほとん）どなく、ペラペラである。

　ゲルヌがその前に着地すると、床の一部が盛り上がって椅子のようになった。

　同時に、白い影の顔の部分に切れ目のような口が現（あらわ）れ、「掛けたまえ」とゲルヌに勧（すす）め、自身も椅子に座るような恰好（かっこう）をしたが、その下は何もない空間のままであった。

「この姿は立体虚像（ホログラム）だから、別に立っても座っても変わらぬのだが、こちらが立ったままでは、おまえが座り難（にく）いだろうからな」

　ゲルヌはフッと苦笑すると、「お言葉に甘えよう」と言いながら椅子に座った。

　白い影の切れ目の口からも、小さく笑い声が聞こえた。

「良き哉（かな）、良き哉。そういう物怖（ものお）じしないところが、おまえの美徳（びとく）だな。おお、すまぬ。われららしくもなく、燥（はしゃ）いでいるようだ」

　ゲルヌは落ち着いた声で聞いた。

「良い知らせがあったのだな？」

「そういうことだ。待ちに待ったる救難信号（きゅうなんしんごう）の返事が来た。三千年前にケルビムのお蔭（かげ）で発信し、隕石孔（クレーター）、おまえたちの云（い）うギルマンの地下深くに設置された受信機が、先日遂にその信号（シグナル）を感知した。この惑星（せかい）の暦日（れきじつ）に換算すると、凡（およ）そ百日ほどで大船団が到着するらしい。そうなれば、非位相者（ストレジャー）からわれらの母船を奪（うば）い返し、諦（あきら）めていた帰郷（ききょう）が叶（かな）うのだ」

　珍しく弾（はず）んだ声で話す白い影、即（すなわ）ちバルルに、ゲルヌは冷静な声で告げた。

「そう上手（うま）くは行かぬだろうな」