１３４６　ハルマゲドン（２）

　一気にエオス大公国（たいこうこく）付近のスカンポ河（がわ）中流域（ちゅうりゅういき）上空に跳躍（リープ）したウルスラは、河面（かわも）を埋（う）め尽（つ）くす軍船に驚いた。

「やるわね。でも、わたしが遭遇（そうぐう）したようなコウモリ（ノスフェル）の大群が来たら、これでも手薄（てうす）かもしれないわ。とにかく、ニノフ兄（にい）さまに会わなきゃ」

　ウルスラは、新装（しんそう）なった大公宮（たいこうきゅう）に向かった。

　大公宮のあるエオス近辺は中流域と上流域の境目（さかいめ）に近く、今いる場所からやや北上することになる。

　河沿（かわぞ）いの森の中に、ニノフの性格そのもののような飾（かざ）り気（け）のない大公宮が見えて来た。

　ここは元々廃城（はいじょう）を野盗『暁（あかつき）の軍団』が砦（とりで）に改装して根城（ねじろ）にしていたのだが、『暁の軍団』壊滅後（かいめつご）、ニノフらが辺境難民の受け入れのために拡充（かくじゅう）したものである。

　その後、この砦を中心に国家建設へと進み、周辺一帯（いったい）が古来より暁の女神（エオス）の地と呼ばれていたことに因（ちな）み、新国家の名をエオスとした。

　尤（もっと）も、難民の受け入れ事業を最優先にしたため、国家元首たるニノフはずっと仮屋住（かりやず）まいであったが、下流域の新辺境伯領（しんへんきょうはくりょう）の設立を機（き）に、漸（ようや）く本来の大公宮へ移った。

　ウルスラ自身も大公宮へ行くのはこれが初（はじ）めてである。

　が、上空から接近すると、その横に付設された張り出し露台（オープンテラス）にニノフたちの姿が見えた。

　ウルスラは微苦笑（びくしょう）して呟（つぶや）いた。

「あら、やっぱりニノフ兄さまは外が好きなのね」

　実父（じっぷ）であるカルス王から捨てられたと信じ込んでいたニノフは、傭兵（ようへい）として各地を転戦しながら青春時代を過ごした。

　そのためか野外に居（い）ることを好（この）み、以前の居館（きょかん）に住んでいた時もオープンテラスで過ごすことが多かったのだが、それを態々（わざわざ）新しい大公宮へ移設（いせつ）したらしい。

　ウルスラが徐々（じょじょ）に降下して行くと、さすがに目敏（めざと）くニノフが気づき、手を振った。

　その前に三人の男が居並（いなら）んでいる。

　一人は元副将、現在は大公補佐官のボローで、いかつい体格と顔の下半分を覆（おお）う黒い鬚（ひげ）で遠目（とおめ）にもすぐにわかる。

　その隣（となり）には、ボローよりはやや細身（ほそみ）の伊達髭（だてひげ）の男がおり、同じく補佐官になったペテオであろう。

　最後の一人は、変わった服装の壮年（そうねん）の男であった。

　一見襤褸（ぼろ）を纏（まと）っているようだが、縫（ぬ）い込んでいない粗（あら）い布を巻き付けたもので、民族衣装のようだ。

　ゴワゴワした長い茶色の髪を一（ひと）まとめにして馬の尻尾のように垂（た）らしており、日に焼けた精悍（せいかん）な面構（つらがま）えをしている。

「ああ、あれがロレンゾさんね」

　ベド族の族長ロレンゾであろうと、ウルスラは判断した。

　見た目は壮年であるが、実年齢はこの四人の中では一番若く、二十代半（なか）ばのロックと同世代だと聞いている。

　ニノフの異父妹（いふまい）であるピリカの婚約者であり、婚礼間近（まぢか）のはずであった。

「と、いうことは、近々（ちかぢか）わたしの義理の兄さまになる人ね」

　ウルスラは思わず微笑（ほほえ）んで着地したが、四人の深刻そうな表情を見て、すぐに笑顔を消した。

　ニノフも珍しく硬（かた）い表情で、「シャンロウから聞いた情報を基（もと）に話し合っていました。どうか陛下（へいか）も加わってください」と招（まね）いた。

　ニノフはウルスラの庶兄（あに）ではあるが、臣下の大公になった立場上、普段から言葉遣（づか）いを改めている。

　ウルスラは以前どおりでいいと何度も頼んだのだが、ニノフは「両国の将来のために必要なことです」と譲（ゆず）らなかった。

　自分たちの世代はともかく、二代三代と続くうちにお家騒動のようなことが起きないように、との配慮であろう。

　が、ウルスラは構わず、以前どおりの言い方を変えていない。

「スカンポ河にたくさんの軍船が出ているのを見ました。素早（すばや）い対応をしてくだすってありがとう、兄さま。でも、ノスフェルの大群には、ヨゼフさんの作った特別火箭（かせん）だけでは対応できないわ。もっと強力な武器がないと」

「ええ。そのとおりだと思います。ヨゼフには、蛮族軍が使っていた投石器を参考に、火箭を連続して発射できるものを作るよう命（めい）じています。ただ、気になるのは、以前ゾイアが」

　そこまで言ったところで、ニノフが美しい眉（まゆ）を寄せた。

「違っていたら申し訳ないのですが、もしや陛下の今のお身体（からだ）は」

「さすが兄さまね。そうよ、この身体はゾイアなの」

　ウルスラは簡単に経緯（いきさつ）を説明した。

　聞き終わったニノフは、何故（なぜ）か残念そうな顔になった。

「そうですか。では、ゾイア本人に聞くことはできませんね」

　ところが、ウルスラの喉（のど）から抑揚（よくよう）のない声が答えた。

「……質問したいことが、結晶毒（クリスタルポイズン）に関することなら、今のところ心配は要（い）りません。結晶の森（クリストルフ）全域は現在も凍結されており、毒はまだ外部に漏洩（ろうえい）しておりません」

　と、ニノフより先に、ボローが喜びの声を上げた。

「おお、有難（ありがた）い。それなら、遠慮なくノスフェルを焼き尽（つ）くしてやります。早速（さっそく）ヨゼフどのに作業を急ぐように言って来ます」

　以前大挙（たいきょ）して腐死者（ンザビ）が渡河（とか）して来た時に最前線にいたボローは、勇躍（ゆうやく）して別棟（べつむね）に駆けて行った。

　ロレンゾも、「ならば、おれは陸上の警戒に行って来る」と告げると、女王への挨拶（あいさつ）もそこそこに立ち去った。

　それを執（と）り成（な）すように、ペテオが笑いながら解説した。

「砂漠の民（たみ）であるロレンゾにとっちゃ、軍議なんてまどろっこしいんでさ。まあ、ボローにしても同じようなもんでね。ところで、おれも一つ聞きてえんだが、あ、いや、お伺（うかが）いしてえんだが、いいですかい？」

　ウルスラは肩を竦（すく）めた。

「ごめんなさい。いいとも駄目（だめ）だとも答えようがないわ。喉から出る声は、わたしの意思とは無関係に出て来るから」

　ペテオは苦笑した。

「おれの聞き方が悪くてすみません。失礼を承知で、女王陛下にお尋（たず）ねします」

「あら、こちらこそごめんなさい。どうぞ、聞いてちょうだい」

　ペテオは大きく息を吸うと、思い切ったように問うた。

「いざ、という時、最前線で戦うお覚悟は、ありますか？」