１３４５　ハルマゲドン（１）

　幸（さいわ）いなことにウルスたちが乗っていた船からは一人の犠牲者も出ず、また、ウルスラの裸体を目撃したのもウルスとラミアンだけで、それもホンの一瞬で済（す）んだ。

「変身のたびに裸になるのは、本当に不便だわ」

　服を着ながら不満を漏（も）らすウルスラに、背中を向けたままのラミアンが余計なことを言った。

「あ、でも、お綺麗（きれい）でしたよ」

　途端（とたん）、ウルスラにキュッと背中を抓（つね）られて、ラミアンは「痛（いて）てっ、すみません」と謝（あやま）った。

　さすがに同体の弟であるウルスは、別のことを気にしていた。

「ラミアンの生命（いのち）を救うためとはいえ、黄金城（おうごんじょう）から託（たく）された腐死者（ンザビ）をやっつける薬を、全部使っちゃって良かったのかなあ」

　ラミアンが今度は自分に謝ろうとするのを、ウルスが慌（あわ）てて止（と）めた。

「あ、違うんだ。ラミアンはぼくを援（たす）けようとしてくれただけで、謝るべきはぼくの方さ。そうじゃなくて、ぼくが心配してるのは、今後のンザビ対策さ」

　と、ウルスラの喉（のど）から抑揚（よくよう）のない声が響いた。

「……人工抗原（ワクチン）の分子構造は解析済（かいせきず）みです。時間と材料さえあれば、再生産できます。今から始めますか？」

　ウルスラ本人が質問した。

「材料って何？」

「……動物性蛋白質（プロテイン）です。なるべく原型に近いものが良いので、ザリガニ（ガンク）と呼ばれる甲殻類（クラスタ）が手に入れば、それが一番（ベスト）です」

　ウルスラは少し考えてから、首を振った。

「申し訳ないけど、もっと切迫した状況になった時にお願いするわ。さすがにガンクを食べるのは、ちょっと抵抗があるから」

「……了解（ラジャー）」

　と、早くも立ち直ったラミアンが、自説を話し出した。

「本来、吸血性の飛翔（ひしょう）動物であるコウモリ（ノスフェル）が、積極的にンザビに近づくとは考えられません。報告されている例では、死肉食のハゲワシ（ヴルトゥ）が誤（あやま）ってンザビの肉を喰（く）ったらしく、ンザビ化して飛来したところを捕獲（ほかく）、焼却（しょきゃく）処分されたことがありました。似たようなことは二三あったかもしれませんが、今回のことはあまりにも異常です」

　ウルスラも同じ疑問を持っていたらしく、頷（うなず）いた。

「そうね。今回は偶々（たまたま）わたしが居合（いあ）わせたから良かったけど、また同じようなことが起きる可能性はあるわ。スカンポ河全域に非常警戒を通達しなきゃ」

　ウルスラは、最早（もはや）身分を隠（かく）している場合ではないと判断し、船長に状況を説明して最寄（もよ）りの河湊（かわみなと）に停泊（ていはく）してもらい、安全が確認できるまで出航を見合わせるように命（めい）じた。

　その湊はアーロン辺境伯（へんきょうはく）の施政下（しせいか）にあったため、担当の役人を通じて連絡を入れると、すぐに本人が馬で駆けつけて来た。

「おお、ご無事でしたか！　ん、こ、これは……」

　既（すで）に下船して湊近くの馬車道（ばしゃみち）に並んで立っていたウルスとウルスラを見て、一瞬戸惑（とまど）ったアーロンだったが、辺境で共に戦った日々を思い出したのか、即座（そくざ）に真相（しんそう）に気づいた。

「お一人は、ゾイアどののお身体（からだ）ですね？」

　代表してウルスラが「ええ、そうよ。わたしの方」と答えた。

「でも、ゆっくり説明している時間がないの」

「はい、存じ上げています。わたくしの方にも、東岸側（とうがんがわ）の目撃者から今回の事件の報告が参りました。早速（さっそく）、丁度（ちょうど）バロードから来ていた連絡役のシャンロウ秘書官にお願いし、エオス大公国（たいこうこく）に跳躍（リープ）してもらいました。今頃はエオス河軍（かぐん）の監視船が厳戒態勢（げんかいたいせい）をとっているはずです」

「ありがとう。それじゃ、これからわたしたちもニノフ兄（にい）さまのところへリープして、対策会議に加わることにするわ」

　アーロンは生真面目（きまじめ）な顔で溜（た）め息を吐（つ）いた。

「このような場合に申し上げるべきではないのでしょうが、せっかく両陛下（りょうへいか）にお立ち寄りいただいたのですから、わたくしの新辺境伯領（しんへんきょうはくりょう）の目醒（めざ）ましい発展ぶりをお見せしたかったのですが……」

　すると、ウルスが目を輝（かがや）かせて「それなら、ぼくが残るよ」と宣言した。

「だって、二人を連れてリープするより、ラミアンだけの方が姉さんの負担も軽くなるし、こっちはこっちで誰か居（い）た方がいいよ」

　二人の後ろに控（ひか）えていたラミアンが「あ、じゃ、ぼくも」と言いかけるのを、ウルスラが遮（さえぎ）った。

「あなたは駄目（だめ）よ。シャンロウが飛び回っている上に、この後（あと）クジュケにも動いてもらうことになるでしょうから、あなたに通常業務を引き継いでもらわないと。ここからバロードに直帰（ちょっき）してちょうだい」

　ラミアンが何か応（こた）える前に、近くの空中にポッと光る点が現（あらわ）れ、小太りの魔道師が姿を見せた。

　今しもウルスラが名前を挙（あ）げたシャンロウであった。

「ああ、見つかって良かっただよ。おらたち、急に目が回るほど忙しくなっただに、ラミアンさんをすぐに連れて帰（けえ）れと、クジュケさんがやいのやいの言ってるだあよ。あ、申し遅れただ。両陛下、お帰りなせえまし。さ、ラミアンさん、行くだよ」

「でも」

「ごちゃごちゃ言わねえで、行くだ！」

「あっ」

　シャンロウは半（なか）ば強引にラミアンを連れて行った。

　横で唖然（あぜん）としているウルスに、ウルスラが釘を刺した。

「わたしもすぐにリープするけど、あなたを残していくのは、今後どういう風（ふう）に事態が変わるかわからないからよ。最悪、わたしに万一のことがあっても、あなたが生き残れるようにと思ったの。その覚悟を持って残るのよ。自分の興味は、一時棚上（たなあ）げにしてね。いい？」

　初（はじ）めて事態の深刻さが身（み）に沁（し）みたのか、ウルスは震える唇（くちびる）をキッと結（むす）んで答えた。

「はい、姉さん。充分に気をつけてね」

「ええ、わかってるわ」

　ウルスラは、アーロンに向き直（なお）った。

「弟をよろしくお願いします」

　アーロンは少し目を潤（うる）ませて「はっ。わが生命（いのち）に替（か）えましても！」と自分の胸を叩（たた）いた。

　ウルスラは静かに頭を下げると、その場からリープした。