１３４４　遥かなる帰路（７３）

　ウルスたち三人は、西廻（にしまわ）り航路の客船に乗り込み、スカンポ河（がわ）の河口（かこう）から遡上（そじょう）し始めたところで、腐死者（ンザビ）化したコウモリ（ノスフェル）の大群に遭遇（そうぐう）した。

　恐慌状態（パニック）に陥（おちい）った船内で、甲板（かんぱん）に取り残された数名のうちにウルスとウルスラもいた。

　気も動顛（どうてん）するウルスの横で、ゾイアの身体（からだ）にいるウルスラの動きが止（と）まり、喉（のど）の辺（あた）りから抑揚（よくよう）のない声が警告を発した。

「……非位相病素（ストレンジウイルス）に感染した生物が多数接近中。直（ただ）ちに避難してください。繰（く）り返します……」

　と、半開（はんびら）きのまま固まっていたウルスラの口が動いた。

「駄目（だめ）よ！　逃げずに戦わなくては！」

　抑揚のない声がそれに応（こた）えた。

「……了解（ラジャー）。戦闘態勢（バトルモード）に移行（トランスフォーム）します……」

　質素（しっそ）な旅装（りょそう）に身（み）を包んでいたウルスラの身体が、スルリと白い大蛇（ボア）のように襟首（えりくび）から抜け出ると、白鳥（キグヌス）のような大きな白い翼（つばさ）が生（は）え出て、そのまま飛翔（ひしょう）した。

　しかし、その体表（たいひょう）は鳥の羽根ではなく、透明な鱗（うろこ）で覆（おお）われているようだ。

　その間（かん）にも、ンザビ化したノスフェルは徐々に近づいて来ている。

「……攻撃を指示してください……」

　ウルスラは一瞬迷ったようだが、鳥の頭部のように変形した口から、ややくぐもった声で命じた。

「焼き尽（つ）くしなさい！」

「……ラジャー！」

　ウルスラ自身は、魔道の火術（かじゅつ）を想定したのだろうが、白い鳥の表面全（すべ）てが炎（ほのお）に包まれ、火の鳥（フェニックス）のような姿となった。

　そのまま燃える翼をはためかせ、ノスフェルの群れに自（みずか）ら突っ込んだ。

　その劫火（ごうか）に触（ふ）れたノスフェルは、次々と燃え上がって行く。

　更（さら）に、口をカッと開（ひら）くと、大量の火焔（かえん）を噴射（ふんしゃ）し、逃（のが）れようと飛び回るノスフェルを炎の舌で舐（な）め取るように焼いた。

　それでも擦（す）り抜けた数羽が船上に向かったが、フェニックスの姿に勇気づけられた船員たちが火箭（かせん）を射掛（いか）け、一匹ずつ仕留（しと）めて行った。

　と、その火箭が当たり損（そこ）なった一匹が、フラフラとよろめくような飛び方で、甲板へ飛んで来た。

　その真正面に、姉の活躍を見つめながら茫然（ぼうぜん）と立っているウルスが居（い）たのである。

「危ない！」

　叫んだのはウルスではなかった。

　一足先に船室へ逃げ込んだものの、自分が護（まも）るべき王と女王がついて来ていないことに気づき、戻って来たラミアンであった。

　立ち尽くすウルスに向かって、身体が半分腐（くさ）っているようなノスフェルが接近しているのを見て、思わず叫んだのと同時に、身（み）を挺（てい）して覆（おお）い被（かぶ）さっていた。

　咄嗟（とっさ）のことで一瞬何が起きたかわからなかったウルスも、すぐに事の重大さに気づき、声を限りに助けを呼んだ。

「姉さーんっ！　ラミアンが、ラミアンがーっ！」

　その時にはもうウルスラも異変に気が付いており、フェニックスの形態のまま大きく旋回（せんかい）して甲板に近づきつつあった。

「何とかしてちょうだい！」

　くぐもった声で命じるウルスラに応じ、フェニックスの両目から細い二本の光線が放射された。

　二本の光線は、針の先を突くような正確さでラミアンの首筋（くびすじ）に乗っているノスフェルの位置で交差し、瞬時に焼失（しょうしつ）させた。

　が、ラミアンはウルスを突き飛ばすようにして立ち上がった。

　その顔は泣きそうに歪（ゆが）んでいる。

「か、噛（か）まれました。早く、早く、ぼくから逃げてください。ああ、それよりも、早く焼き殺してください！」

　ウルスもドッと涙を溢（あふ）れさせ、「そんなの、嫌（いや）だーっ！」と絶叫した。

　その時、ノスフェルの掃討（そうとう）を終えたウルスラが甲板に降（お）りて来た。

　人間形に戻ったために全裸であったが、本人もそのようなことは気にも留（と）めていないようだ。

「ああ、何てこと。間に合わなかった。マリシ将軍は噛まれたのが腕だったから自（みずか）ら斬（き）り落とされたけれど、首ではどうすることもできないわ。ああ、ああ、わたしは、どうしたらいいの？　ラミアンを焼き殺すなんて、とてもできないわ……」

　絶望に身（み）を捩（よじ）るウルスラの喉から、抑揚のない声が告げた。

「……直（ただ）ちに焼却処分するか、そうでなければ、預（あず）かっている人工抗原（ワクチン）の標本（サンプル）を投与（とうよ）しなければ危険です。但（ただ）し、じっくり臨床試験（りんしょうしけん）をする時間はありませんから、サンプル全（すべ）てを一気に投与する必要があります。早急にどちらかに決めてください」

　ウルスラはもう迷わなかった。

「投与して！」

　その刹那（せつな）、ウルスラの人差し指がスルスルと伸び、同時に指先から細い針が出て来て、立ったままのラミアンの首筋に突き刺さった。

　ビクンと痙攣（けいれん）するような動きをした後（あと）、ラミアンは仰向（あおむ）けに倒れたが、ウルスラのもう一方の手が伸びて背中を支え、ゆっくりと甲板に横たえた。

　既（すで）にンザビ化が始まっているのか、ラミアンの顔は怖（おそ）ろしいほど蒼褪（あおざ）め、死人のようであった。

　その横では膝（ひざ）を床（ゆか）に着（つ）いたウルスが、「ラミアン、ああ、ラミアン」と譫言（うわごと）のように呟（つぶや）きながら、涙を流している。

　ウルスラはそちらを一瞥（いちべつ）したが何も言わず、ラミアンの変化に意識を集中させた。

　抑揚のない声が「……投与完了」と宣言すると、伸びていた指が戻り、ウルスラは歩み寄ってラミアンの顔を覗（のぞ）き込んだ。

「間に合うといいんだけれど」

　気遣（きづか）わしげに見ているウルスラの目の前で、青かったラミアンの頬（ほほ）に赤みが差し、閉じていた目が開いた。

「こ、ここは、天国ですか？」

「良かった！　間に合ったのね！」

　喜ぶウルスラを見たラミアンが、「あっ」と叫んでまた目を閉じた。

　ウルスラが心配そうに「どうしたの？　苦しいの？」と聞くと、ラミアンは目を瞑（つぶ）ったまま答えた。

「すみません、女王陛下（へいか）。ふ、服を着（き）て、いただけませんか？」