１３４３　遥かなる帰路（７２）

　中原（ちゅうげん）とその西に隣接（りんせつ）する辺境を隔（へだ）てる大河（たいが）スカンポ河（がわ）は、北のベルギス大山脈に源（みなもと）を発（はっ）し、次第（しだい）に流れを太くしながら真（ま）っ直（す）ぐに南下して、南の大海に注（そそ）いでいる。

　別名を赤い河とも呼ばれるように、河底（かわぞこ）を埋（う）め尽（つ）くすほど多数の赤いザリガニ（ガンク）が棲息（せいそく）している。

　いや、基本的には、スカンポ河にガンク以外の生き物はいない。

　何故（なぜ）なら、辺境およびその北の北方（ほっぽう）を徘徊（はいかい）する腐死者（ンザビ）は、人間を含むあらゆる動物を同化してしまうのだが、唯一（ゆいいつ）ガンクだけはンザビの瘴気（しょうき）に冒（おか）されず、逆にこれを餌食（えじき）にしてしまうからである。

　つまり、ガンクこそが、ンザビの侵入（しんにゅう）から中原を護（まも）っているのだ。

　しかし、その防壁（ぼうへき）が破られたことが二度あった。

　一度目は、白魔（ドゥルブ）によって機械兵（ゴーレム）化された東方魔道師タンリンが、魔道によって周辺のガンクを排除し、ンザビに河底を歩かせて対岸に渡らせた時である。

　二度目も原因はドゥルブだが、ヌルチェン皇子（おうじ）によって生贄（いけにえ）に捧（ささ）げられた親衛魔道師隊を使ってスカンポ河に半透明の橋を架（か）け、大挙（たいきょ）してンザビを渡河（とか）させようとした。

　いずれの場合もゾイアたちの活躍によって最小限の被害で喰（く）い止（と）められたものの、三度目がないとは断言できないため、スカンポ河東岸（とうがん）に位置するエオス大公国（たいこうこく）を中心に、今も厳重な警戒が続けられている。

　実際には三度目として、ンザビたちが北方の結晶の森（クリストルフ）で自（みずか）ら結晶毒（クリスタルポイズン）を喰（く）らい、ガンクを死滅（しめつ）させようとした動きがあったのだが、未然に発見したゾイアがその状態のまま凍結させた。

　尤（もっと）も、最近ではンザビに怪（あや）しい動きもなく、辺境に住んでいた人々の中原への移住も完了したため、西廻（にしまわ）り航路の一部として、スカンポ河の船舶（せんぱく）の往来は以前にも増して盛んになっている。

　今しもウルスたちがカリオテから乗った早船（はやふね）が、南の大海からスカンポ河の河口に廻（まわ）り込もうとしていた。

　因（ちな）みに、河口からエオスのある中流域ぐらいまでは流れも緩（ゆる）やかで、河を遡上（そじょう）するというより、運河を航行しているかのように見える。

　船縁（ふなべり）から河面（かわも）を眺（なが）めているウルスたち三人も、まるで遊覧船（ゆうらんせん）に乗っているかのように愉（たの）しげであった。

　実は出発前、スーラ大公はさすがに三人だけでの航海を危（あや）ぶみ、警備兵を付けることを申し出てくれたのだが、それでは却（かえ）って目立ってしまうからと、ウルスラが丁重（ていちょう）に断ったのである。

　その際、「ゾイアの身体（からだ）があれば、一万の軍勢にも負けませんから」と言ったウルスラに、そのままカリオテに残る海軍大臣ツイムが忠告した。

「ご無礼を承知で、女王陛下（へいか）に申し上げます。確かにゾイア本人の戦闘能力は高いですが、それも武将（ぶしょう）としての智謀（ちぼう）に裏付けられてこそのもの。決して無謀（むぼう）なことはなされませんように」

　ウルスラは「勿論（もちろん）よ」と笑って応（こた）えたのであった。

　そのようなやり取りがあったものの、ここまで危険に遭遇（そうぐう）することもなく、無敵のゾイアの身体を持った姉に頼り切ったウルスの表情は、すっかり緩（ゆる）んでいた。

「思い出すなあ。北長城（きたちょうじょう）に居られなくなってツイムと一緒にこの河を下った時には、不安でいっぱいで景色を見る余裕もなかったけれど、こんなに美しかったんだね」

　ウルスが目を細めて河口付近の砂洲（さす）に舞う鳥を見ていると、横に立っているウルスラも頷（うなず）いた。

「そうね。あの頃には、こんな穏（おだ）やかな日々来るなんて想像もできなかったわ。でも、本当の平和が訪（おとず）れるのはまだまだ先よ」

　それを聞いたラミアンが、得（え）たりと口を挟（はさ）んで来た。

「やはり問題はガルマニアですね。現在の合州国（がっしゅうこく）という政体（せいたい）が果たしてちゃんと続くのか、それとも再び帝政（ていせい）戻ってしまうのか、或（ある）いは元の小国乱立の状態まで逆行してしまうのか、当分目が離せませんね」

「あら、バロード周辺だって、決して安定しているとは言えないわ」

　姉の言葉に、珍しくウルスが反対した。

「そんなことないさ。これから河を遡（さかのぼ）ればわかるけど、スカンポ河東岸（とうがん）は揺（ゆ）るぎないよ。下流域にはアーロンさんの新辺境伯領（しんへんきょうはくりょう）、中流域にはニノフ兄（にい）さまのエオス大公国、上流域にはルキッフさんたちが新（あら）たに立ち上げた荒野（あれの）騎士団領（きしだんりょう）と、それぞれが確固（かっこ）たる体制を築（きず）いてる。更（さら）にその要（かなめ）の位置には、ぼくらのバロード連合王国が……」

「待って！」

　ウルスの言葉を遮（さえぎ）ったウルスラの目は、西の空の方を見ていた。

「あれを見て！　コウモリ（ノスフェル）の群れが飛んで来るわ！　様子が変よ！」

　ウルスラの言うとおり、通常それ自体が巨大な生き物のように纏（まと）まって飛行するノスフェルが、制御を失（うしな）ったように出鱈目（でたらめ）な飛び方をしている。

「あれは、あれは、ンザビ化したノスフェルよ！」

　凡（およ）そ数百羽（わ）はいるであろうノスフェルは、良く見れば羽根もボロボロに朽（く）ちており、満足に飛べないために編隊飛行ができないようだ。

　しかし、魔道師が連絡用に飼（か）い馴（な）らした伝書（でんしょ）ノスフェルと違い、野生種は元々吸血性の動物であるから、ンザビ化によって恐るべき存在と化しているはずである。

　その時甲板（かんぱん）に居（い）たウルスラ以外の人々も、接近するノスフェルに気づき、船内は忽（たちま）ち恐慌状態（パニック）となった。

　気弱なラミアンは「船室に隠（かく）れましょう、早く！」と言うなり、真（ま）っ先（さき）に駆け出した。

　大部分の人々も同じように船室へ向かって動き出したが、ンザビ化したノスフェルが飛来（ひらい）すれば、船内に安全な場所などない。

　この地域の安全性を力説していたウルスはその場に立ち尽くし、顔面蒼白（がんめんそうはく）となっていた。

「ど、どうしよう、姉さん……」

　ところが、第一発見者であるウルスラの様子が変であった。

　固まったように動かなくなり、口も半開（はんびら）きのままであったが、その喉（のど）の辺（あた）りから抑揚（よくよう）のない声が聞こえて来た。

「……非位相病素（ストレンジウイルス）に感染した生物が多数接近中。直（ただ）ちに避難してください。繰（く）り返します……」