１３４１　遥かなる帰路（７０）

　会場を移して昼食会となった。

　格式張（かくしきば）らないスーラ大公らしく丸いテーブルで、その横からウルス王、ウルスラ女王、ツイム海軍大臣、ラミアン秘書官、リサ嬢と六人が順に座った。

　海産物を中心とした料理が供（きょう）され、昼ということもあって酒類の代（か）わりに柑橘系（かんきつけい）の香りづけをした薄酢（ポスカ）が出された。

　スーラは自（みずか）らそのポスカを一口（ひとくち）飲んで説明した。

「このポスカはわが家（や）に伝わる秘伝の二日酔い薬なのだよ」

　ツイムは「恐縮です」と苦笑しながら飲んだ。

「ほう。気分がサッパリしますね」

「余（よ）も若い頃はよくこのポスカの世話になったよ」

　皆が笑顔になって和（なご）やかな雰囲気で昼食が進み、その間（かん）に、ウルスとウルスラが交互にこれまでの経緯（けいい）を話した。

「……ということで、ゾイアの状態が落ち着くまで、わたしが身体（からだ）を預（あず）かることにしたんです」

　ウルスラがそう締（し）め括（くく）った時、同体のウルスとの結婚を望んでいるリサが、思わず小声で「ずっとそうなればいいのにな」と言ってしまい、慌（あわ）てて謝（あやま）った。

「ごめんなさい、ウルスラさま。わたしったら、なんてご無礼（ぶれい）なことを」

　涙目（なみだめ）になっているリサに、ウルスラは微笑（ほほえ）んで見せた。

「いいのよ。わたしだってそう思うもの。あら、違うわね。別にウルスと離れたいって言ってるんじゃないのよ。わたしに限らず、一度でもゾイアの身体を自由に操（あやつ）れたなら、誰しもその全能感（ぜんのうかん）の虜（とりこ）になると思うわ。わたしのお祖母（ばあ）さまのように」

　さすがに表情を翳（かげ）らせたウルスラの代（か）わりに、弟のウルスが憤然（ふんぜん）として発言した。

「そのことも勿論（もちろん）だけど、今回のマオール行きでわかったお祖母さまのやり口は、本当に酷（ひど）いよ。勝手にヌルサン皇帝に姉さんを嫁にやるって約束なんかしてさ。そうならなかったから良かったものの、とても肉親のやることじゃないよ」

　珍しく感情的になっているウルスを、スーラが宥（なだ）めた。

「色々と事情がおありだったのでしょう。かつて中原（ちゅうげん）の支配者であったお方（かた）が、今はガルマニアの一（いち）自治州に押し込められ、しかも、大統領（プラエフェクトス）ヤーマンによってジリジリと勢力を削（そ）がれているそうではありませんか」

　話題が自分の得意分野に移ったと見て、すかさずラミアンが口を挟（はさ）んだ。

「そこなんです、これからの中原の一番の不安定要素は。このままドーラさまが自治州の州総督（エクサルコス）程度で満足されるはずがありませんからね。かといって、あの曲者（くせもの）ヤーマンを騙（だま）そうとしても、悪智慧（わるぢえ）では一枚も二枚も上手（うわて）です。そこでドーラさまは考えた末（すえ）、遠いマオールの力を頼ろうとしたのでしょうが、あっさりと頓挫（とんざ）してしまいました。でも、ドーラさまが次にどういう策謀（さくぼう）を巡（めぐ）らして来られるのか、油断できませんよ」

　すると、珍しくウルスラが不快そうな顔をした。

「そんなに悪く言わないで。わたしのお祖母さまなのよ。確かに、勝手にわたしをヌルサン皇帝に差し出そうとしたのは非常識だとは思うけど、何とかお祖母さまと仲直（なかなお）りできないか、それを考えてちょうだい」

　それでもラミアンは引き下がらなかった。

「甘いですね。ドーラさまは、自分の野望のためなら息子のカルス陛下（へいか）さえも」

　さすがにツイムが顔色を変えて「よさんか！」と叱（しか）った。

「おまえが有能なのは認めるが、臣下（しんか）としての分（ぶん）を弁（わきま）えろ！」

　一気に気まずい沈黙が下（お）りたが、原因を作ったウルスラが真っ先に皆に詫（わ）びた。

「ごめんなさいね。言い方はともかく、ラミアンの指摘は正しいわ。外交や軍略の問題に肉親の情（じょう）を持ち込んだのは、わたしの過（あやま）ちよ。でも、それはそれとして、無用な軍事的衝突（しょうとつ）を避（さ）けるためにも、一度じっくりとお祖母さまと話し合う必要はあると思うの」

　スーラが「うーむ」と唸（うな）った。

「感服（かんぷく）いたしました。若い秘書官の冷徹（れいてつ）な分析、海軍大臣の熱き忠誠心、そして何よりも、恩讐（おんしゅう）を超えた未来に邁進（まいしん）される女王陛下、理想の国家像ですなあ」

　と、リサが憤然（ふんぜん）として立ち上がった。

「それだけではありませんことよ、お父上。ウルスさまこそ庶民の生活の隅々（すみずみ）にまで目を配（くば）り、自（みずか）ら鋤鍬（すきくわ）を握（にぎ）って畑を耕（たがや）し、畜産にも林業にも漁業にも造詣（ぞうけい）が深い、理想の為政者（いせいしゃ）であられますわ」

　ウルスは顔を真っ赤にして「褒（ほ）めすぎだよ」と恥（は）ずかしがったが、そのお蔭（かげ）で多少ギクシャクしていたその場の空気が、再び穏（おだ）やかになったのである。

　食事が終わったところで、スーラが提案した。

「バロードから出向する形のツイム大臣は別枠（べつわく）として、他（ほか）のお三方（さんかた）にも好きなだけ滞在していただきたいと思うが、如何（いかが）ですかな？」

　ウルスとラミアンは一も二もなく喜んだが、ウルスラは少し考えさせて欲しいと答えた。

「実は、本人たちが遠慮して大公宮（たいこうきゅう）に来なかった連れが後二人（あとふたり）います。かれらの意見も聞きたいですし、国元（くにもと）で待っている者たちのことを考えると、滞在できるのは長くても二三日（にさんにち）かと思います」

　人の好いスーラは却（かえ）って恐縮した。

「おお、これは余（よ）が強引でした。どうぞ、陛下の思われるとおりになさってください。ご滞在期間が短ければ短いなりに、精一杯（せいいっぱい）おもてなしさせていただきますので」

「こちらこそ、失礼を申し上げました。殿下（でんか）のお心遣（こころづか）い、本当に感謝に堪（た）えません」

　二人の君主の謙虚（けんきょ）なやり取りを、その二人に仕（つか）える立場のツイムは、万感（ばんかん）の思いの籠（こも）った目で見つめていた。