１３３８　遥かなる帰路（６７）

　ウルスに向かって死神めいた痩（や）せた男が突進して来ていることは、真っ先にギータが気づいた。

「むっ！　いかん、下（さ）がっておれ！」

　ウルスとラミアンにそう告げた時には、護身用に腰に下げていた短めの細剣（レイピア）を抜き、ポーンと跳（と）んで二人の前に出ていた。

　死神めいた男は速度を緩（ゆる）めず、持っている短剣を目の前のギータに突き出した。

　キーンと耳の痛くなるような金属音が響き、ギータのレイピアが短剣にぶつかって大きく撓（しな）った。

　が、さすがに短剣を弾（はじ）き返すほどの力はなく、男の短剣とギリギリと擦（す）れ合っている。

　と、男の短剣がスッと引かれ、少し間合いを取ってギータを睨（にら）みつけた。

「おめえに用はねえんだ、ギータ。怪我（けが）をする前にそこをどきな」

　油断なくレイピアを構えたまま、ギータも言い返した。

「そうは行かぬ。おぬしが誰か、必死で自分の頭の中の記憶をひっくり返して、やっと思い出したわい。サイカの傭兵（ようへい）部隊におったメッソル伍長（ごちょう）じゃな。辞（や）めてから随分（ずいぶん）経（た）つが、今では稼業（かぎょう）を強盗に変えたかの？」

　メッソルと呼ばれた男は鼻で笑った。

「残念ながらずっと傭兵のまんまさ。今はこの船の警備兵をやってる。だが、そんなことはどうでもいい。おれが用があるのはおめえじゃねえんだ。後ろでブルブル震えてる王さまさ。そう、バロードの少年王ウルス陛下（へいか）だ。まあ、ウルス王本人に恨（うら）みはねえが、偶々（たまたま）おれが自由都市ミーノに雇われてた時、バロードの大元帥（だいげんすい）ドーン率（ひき）いる蛮族軍に酷（ひど）い目に遭（あ）わされたんだ。その落とし前をつけさせてもらうぜ」

　ギータが顔を顰（しか）めた。

　メッソルは、騒ぎに気づいて集まって来た人々に聞こえるよう、態（わざ）と大きな声を出しているのだ。

　逆恨（さかうら）みもいいところだが、それを言えば、ウルス本人であることがバレてしまう。

　ギータは一応惚（とぼ）けた。

「ほう？　何か勘違いしておるな。わしの連れは金持ち商人（あきんど）のボンボンたちで、物見遊山（ものみゆさん）の旅をしておるだけじゃ。わしは金（かね）で雇（やと）われた付き添（そ）いさね。しかし、仕事として引き受けた以上、全力で二人を護（まも）るぞ」

　メッソルの死神めいた顔が、憎悪を露（あら）わにした。

「誤魔化（ごまか）したって無駄（むだ）だ。さっきおれたちに絡（から）んで来た若造（わかぞう）は間違（まちげ）えなく獣人将軍かその眷属（けんぞく）だった。フニャフニャと変身しやがったからな」

「別にフニャフニャなどしていない」

　メッソルの背後から声を掛けたのは、勿論（もちろん）ゾイアの身体（からだ）を借りているウルスラであった。

　その両足首は、黒鬚（くろひげ）の巨漢（きょかん）に掴（つか）まれたままだ。

　その状態で強引に歩いて来たらしい。

　仲間の不甲斐（ふがい）なさに鼻を鳴らしたメッソルは、持っていた短剣をポロリと甲板（かんぱん）に落として両手を挙（あ）げた。

「降参（こうさん）だ。如何（いか）に鬼伍長と謂（い）われたおれでも、獣人将軍さまには敵（かな）わねえ。煮（に）るなと焼くなと好きにしろ」

　そう言うなり、メッソルはその場にゴロンと横たわった。

　しかし、カリオテ人の若者の姿のままのウルスラは、肩を竦（すく）めて見せた。

「何か誤解しているようだな。確かにおれはマオールの特殊な体術（たいじゅつ）を身（み）に付けちゃいるが、獣人将軍などというのは誤解も甚（はなは）だしい。さあ、おれの足首を掴んだまま気絶してるこの髭面（ひげづら）と一緒に、大人しく本来の仕事に戻りな」

　何と、黒鬚はこの状態で気を失（うしな）っているのであった。

　ウルスラはその指を一本ずつ外（はず）し、メッソルに「さあ」と促（うなが）した。

　それでも不貞腐（ふてくさ）れて寝転がっているメッソルのところへ、でっぷりと太った初老の男が歩み寄った。

「こらっ！　何をしてやがんだ、この穀潰（ごくつぶ）しめ！　さっさと持ち場に戻らねえと、給金は払わねえぞ！」

　メッソルが「わかったよ、うるせえな」とノロノロと起き上がるのを見届けると、初老の男はウルスたちの方に振り返って頭を下げた。

「すまねえ。うちの警備兵が迷惑を掛けたようだな。わしは船長のホックだ。お詫（わ）びの印（しるし）に船長室で昼飯を御馳走（ごちそう）させてくれ」

　返事をしたのはウルスでもギータでもなく、ましてやウルスラでもなく、ラミアンであった。

「はい！　喜んで！」

　船長室で新鮮な魚（ピスキス）料理を振る舞った後、ホック船長は改めてウルスたちに詫（わ）びた。

「すまなかったな。あのメッソルと相棒のモーラは札付（ふだつ）きでな。今度の航海が終われば馘首（くび）にしようと思ってたとこだ。まあ、明日の朝にはカリオテに着（つ）くから、それまで辛抱（しんぼう）してくれ。ところで」

　ホックは姿勢を正（ただ）した。

「聞いちゃいけないことだろうが、メッソルの言ってたことは、本当なのか？　ああ、いや、返事はしなくていい。本当だと知れば、わしも平気で話すことができんからな。唯（ただ）一つだけ、知りたいことがあるんだよ。元海賊だったツイムは、元気にしてるか？」

　四人は顔を見合わせたが、比較的差し障（さわ）りのない立場にあるギータが代表して答えた。

「ああ、元気なはずじゃ。今ではバロード連合王国の海軍を束（たば）ねる地位にある。もし、あやつが海賊だった頃に船長に迷惑を掛けたのなら、わしが代（か）わりに謝（あやま）るが」

　ホックは慌（あわ）てて首を振った。

「いやいや逆さ。こう見えて、実はわしも昔は海賊だったのさ。仲間内（なかまうち）のイザコザで生命（いのち）が危なかった時、助けてくれたのがツイムだ。いつかその礼（れい）がしたいと思っていたが、あんたたちがツイムに所縁（ゆかり）のある人たちなら、少しは恩返しになる。航海中は何でも言ってくれよ。できるだけのことはさせてもらうからな」

　ところがその頃、ホックから叱責（しっせき）されたメッソルは、気絶から目醒（めざ）めた仲間のモーラに告げていたのである。

「デブ船長め、威張（いば）りくさりやがって。このままで済（す）むと思うなよ。おい、モーラ、今度こそドジを踏（ふ）むんじゃねえぞ」

　黒鬚のモーラも歯噛（はが）みしつつ答えた。

「ああ。おれだって男だ。あの獣人将軍モドキみてえなやつに、絶対（ぜってえ）仕返（しかえ）ししてやる！」