１３３７　遥かなる帰路（６６）

　沿海（えんかい）諸国及（およ）び隣接（りんせつ）するガルム大森林最南端（さいなんたん）近くの海域は、数え切れないほどの小さな島々が連なる多島海（たとうかい）であり、海中に見えない岩礁（がんしょう）も多く、航海の難所（なんしょ）とされていた。

　また、古来より海賊が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する海域でもあり、当然、航行する船の側（がわ）もそれなりの警備体制をとっている。

　それらの警備兵の中には素行（そこう）の悪い輩（やから）も多く、ウルスたち四人が乗った船もご多分（たぶん）に漏（も）れず、柄（がら）の悪そうな男たちが混（ま）じっていた。

「おい、あの四人組を見てみろよ。カモの匂（にお）いがするぜ」

　船縁（ふなべり）に寄り掛かり、黒い顎鬚（あごひげ）に埋（うま）まったような口でそう言ったのは、擬闘士（グラップラ）のようなゴツい体格の男であった。

　話しかけられたのは痩（や）せ細った死神めいた男で、眠たそうな灰色の目でそちらを一瞥（いちべつ）した。

「ほう。変わった組み合わせだな。育ちの良さそうなバロード人の兄弟と、使用人らしいカリオテ人の若造（わかぞう）、それに小人（ボップ）族の爺（じい）さんか。うーん、あのボップ族はどこかで見たことあるなあ。おおそうか、情報屋のギータじゃねえか。こいつあ何かあるな」

「ギータってボップ族とは理由（わけ）ありかい？」

「直接はねえさ。だが、あいつは情報屋の中じゃ古株（ふるかぶ）のくせに、仲間内（なかまうち）からは孤立してる。本業（ほんぎょう）そっちのけで、商人（あきんど）の都（みやこ）サイカの女傑（じょけつ）ライナの右腕として、共に市政を取り仕切ってるらしい。そのギータが付き添（そ）ってるんだから、あの兄弟も只者（ただもん）じゃあるめえ」

　同じ金髪碧眼（きんぱつへきがん）のウルスとラミアンを、かれらは兄弟と決めてかかっていた。

「どうする？　一発カマしてやるか？　脅（おど）せば、幾（いく）らか金を出すかもしれんぜ」

　黒鬚（くろひげ）の誘（さそ）いに、しかし、死神めいた男は首を振った。

「いや。あのギータってのは、小（ち）っこいくせにやたらと剣の腕が立つって噂（うわさ）だ。おれたち二人なら引けは取るめえが、あんまり騒ぎがデカくなると、船長がうるせえだろう。寧（むし）ろ、あのカリオテ人の若造を締（し）め上げて、金髪兄弟が何者（なにもん）か聞き出した方がいい。おお、お誂（あつら）え向きに、一人でこっちへ来る。ギータの死角になるよう、船橋楼（せんきょうろう）の蔭（かげ）で待ち伏（ぶ）せしようぜ」

　甲板（かんぱん）の上を歩いて来ているのは、勿論（もちろん）ウルスラであった。

　が、見た目は正（まさ）に日に焼けたカリオテ人の若者にしか見えない。

　他の三人から離れたのはちょっとした冒険心であったろうが、甲板の中央にある船橋楼を廻（まわ）り込んだところで、巨漢（きょかん）に行く手を塞（ふさ）がれた。

　黒鬚の方だ。

「おお、久しぶりじゃねえか。元気にしてたか？」

　意外に人懐（ひとなつ）っこい笑顔でそう告げられたが、ウルスラに心当たりなどあるはずもない。

　不愛想（ぶあいそう）に「人違いだ」と低めの声で告げ、横をすり抜けようとしたが、相手もそちらへ動く。

　ならばと反対側へ行こうとすると、相手も反対側へ動く。

　偶然そうなることもあるのだが、それが意図的なのは、黒鬚のニヤニヤ笑いでわかった。

「つれないじゃねえか。おれだよ、おれ。忘れたのか？　おめえには、たんと貸しがあるんだぜ。さあ、この場で返してもらおうか？」

　明らかに金品（きんぴん）を巻き上げる目的で絡（から）んで来ている。

　ウルスラは小さく舌打ちし、引き返そうとした。

　と、黒鬚と同じぐらい上背のある痩せた男が立っていた。

　死神めいた顔に、薄（うす）ら笑いを浮かべている。

「おいおい、シカトすんのか？　おれの朋友（ダチ）に借りた金（かね）を返（けえ）せよ。もし、今持ち合わせがねえんなら、おめえの連れのお坊ちゃんたちに立て替（か）えてもらってもいいんだぜ？」

　ウルスラは不快そうに顔を顰（しか）めると、ギータの助言どおりやや乱暴な言葉遣（づか）いで反論した。

「さっきから人違いだと言ってるだろ。わた、いや、おれには関（かか）わりのないこった。さあ、そこをどけ！」

　死神めいた男の灰色の目が、一層眠そうに細められた。

「そうは行かねえな。たとえ人違いだろうが何だろうが、おめえはおれたちに喧嘩（けんか）を売ったんだ。売られた喧嘩は買わなきゃ男が廃（すた）るってもんだ。言っとくが、若造相手だろうが手加減はしねえぜ。が、もし、勘弁（かんべん）して欲しいなら、今ここで金（かね）を払うか、手持ちがねえなら、おめえの連れの金髪坊やが何者か教えろ。どうせ、どっかの金持ちの子供かなんかだろ？　そっちから金を貰（もら）うからよ」

　ウルスラは怒（おこ）って「ふざけるな！」と叫んだが、その両肩をグッと押さえられた。

　死神と話しているうちに近づいた黒鬚の仕業（しわざ）であった。

　振り返る間（ま）もなく、黒鬚の両手がウルスラの首を絞（し）めた。

　更（さら）に、酒臭（さけくさ）い息で耳元（みみもと）に囁（ささや）いて来た。

「さあ、死にたくなかったら言え。あの金髪の兄弟はどこの何さまだ？」

　と、黒鬚の両手がパーンと弾（はじ）かれたように離れた。

　弾いたのはウルスラの首そのものであった。

　首が頭部よりも太くなっている。

　いや、首だけではない。

　腕も太腿（ふともも）も、服が張り裂（さ）けそうに太くなって来た。

「ば、化（ば）け物（もん）だ！」

　腰から砕（くだ）けるようにへたり込む黒鬚と違い、死神は眠そうだった目をカッと開（ひら）いた。

「まさか、獣人将軍？　と、いうことは、あの金髪は……ウルス王か！」

　ウルスラが、「あっ」と声を上げた時には、死神は身（み）を翻（ひるがえ）し、ウルス目掛けて走り出していた。

　その手にはいつ取り出したのか、短剣が握られている。

　ウルスラが「待て！」と叫んで追いかけようとしたが、ガッチリと両足首を黒鬚に掴（つか）まれていた。