１３３６　遥かなる帰路（６５）

　いきなりゾフィアに叱（しか）られたジェルマは、怒（おこ）るよりも不審（ふしん）に思ったようだ。

「どうした、おっさ、いや、ゾフィアの姉ちゃん？　おいらが実家に帰らねえのが、そんなに嫌（いや）なのか？」

　聞かれたゾフィアも戸惑（とまど）っているのを見て、切っ掛けを作ってしまったギータが宥（なだ）め役に回った。

「まあ、今すぐどうこうという話ではない。いずれ近いうちに帰れば良いのじゃ。それなら双方（そうほう）に異存（いぞん）はあるまい？」

　が、ジェルマは首を振った。

「近いうちは無理だね。おいら竜騎兵（ドラグン）の連中を、マオールまで送り届けるつもりだからさ」

　これにはウルスが驚いた。

「せっかく戻って来たのに、何故（なぜ）なの？」

　ジェルマはニヤリと笑った。

「決まってるじゃねえか。再開された東廻（ひがしまわ）り航路で、マオールに一番乗りしたいのさ！」

　するとゾフィアが、今度は懇願（こんがん）した。

「それならそれで、その前に一度親御（おやご）さんに顔を見せてあげてください。お願いです」

　これにはジェルマも鼻白（はなじろ）んだ。

「わかったよ、もう。どうせ船が出るとしても、今日明日じゃねえだろうしな。その前に一遍（いっぺん）、ダフィネ伯爵国（はくしゃくこく）の実家に戻るさ。それでいいか？」

　ゾフィアは涙ぐみながら「ありがとうございます」と頭を下げた。

　その様子をジッと見ていたラミアンが、「うーん」と言いながら首を傾（かし）げた。

「ぼくが言うのも変ですが、ゾイアさまの、ああ、今はゾフィアさまでしょうが、お心が一段と弱くなられた気がします。このまま旅を続けて大丈夫でしょうか？」

　聞かれたウルスの顔が上下し、再びウルスラとなって答えた。

「そうね。弱い心に最強の肉体を任（まか）せる不安はあるわね。でも、ゴーストさんが設定してくださった安全処置によって、獣（けもの）になる前に変身が止（と）まってゾフィアになったのだから、暴れて困ることはないはずよ。逆に、闘（たたか）うべき時に闘わないという心配はあるけど、その時はわたしが何とかするわ。こんな風に」

　ウルスラが目を瞑（つぶ）ると、つられたようにゾフィアも目を閉じた。

　先に目を開（あ）けたのはゾフィアであったが、その瞳の色は限りなく灰色に近い薄いブルーであった。

「ああ、上手（うま）く行ったわ。サンジェルマヌスさまが設定してくだすった『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』を通じて、わたしたちは入れ替（か）われるのよ。危険が迫って闘わなければならない時は、こうして、あら？」

　ゾフィアに移動したウルスラが感じた異変は、ウルスラ本人の目が開いた時に決定的となった。

　その瞳は、鮮（あざ）やかなコバルトブルーだったのである。

「あれ？　姉さん？」

　良く見れば顔立ちもそれぞれウルスとウルスラになっており、唯一の違いであった髪の色も、スーッとダークブロンドからブロンドに変化した。

　それを見ていたジェルマが「どうなってんだよ！」と言うのを抑（おさ）え、ギータが落ち着いた声で尋（たず）ねた。

「ゾフィアはおるのか？」

　完全にウルスラになった方が、即答した。

「こっちには居（い）ないわ。ウルスの方はどう？」

「こっちもさ。どうする？」

　ウルスラの決断は早かった。

「このまま様子を見るしかないわ。以前、ウルスと別々にゾイアの身体（からだ）に入った時も、最終的には元に戻れたから」

「そうだね」

　本人たちは納得したが、やはりジェルマは文句を言った。

「んなこと言って、このまんまゾイアのおっさんが消えちまったら、どうすんだよ！」

　それに答えたのは、ラミアンであった。

「ゾイアさまの人格は壊（こわ）れた訳（わけ）ではなく、休眠状態だと思います。少年や少女の人格は、その一部だけが目醒（めざ）めて、いえ、夢を見ているようなものでしょう。今、それなりに完成されている女王陛下（へいか）の人格が入ったことで、謂（い）わば、ゾイアさまは安心して眠りに落ちたのだと思いますよ」

　ギータが苦笑して「それなりに、は失礼じゃが」と評（ひょう）した。

「まあ、中（あた）らずと雖（いえど）も遠からず、じゃろうな。少なくとも、当分ゾイアの暴発に怯（おび）えなくても済（す）みそうじゃ。問題は、いざという時、闘えるか、じゃが」

　ウルスラが「心配ないわ」と言いざま、スルスルと右手を伸ばしてギータの顔面スレスレまで拳（こぶし）を突き付けた。

　ギータは「これこれ、年寄りを苛（いじ）めるな」と言いながらも笑っている。

　ジェルマだけは不満そうに「ちぇっ、ゾフィアの姉ちゃんの方が綺麗（きれい）だったのに」と小声で言ったが、横で聞いていたラミアンも頷（うなず）きそうになり、慌（あわ）てて話題を変えた。

「取り敢（あ）えず食事にしませんか？　この船宿の魚（ピスキス）料理はなかなかですよ」

　翌朝、約束どおり一度実家に帰るというジェルマと、マオール人たちを乗せる客船の手配をするというファイム大臣を残し、四人はカリオテ大公国（たいこうこく）行きの船に乗り込んだ。

　但（ただ）し、危険を避（さ）けるため、ウルスラは男性形になっている。

　恐（おそ）らく昨日話が出たツイムを雛形（モデル）にしたらしく、十代半（なか）ばの沿海（えんかい）諸国の青年の姿である。

「どう？　これなら目立たないと思うけど」

　聞かれたギータは「ふむ」と頷（うなず）いたが、付け加えてこう言った。

「言葉遣（づか）いをもう少し乱暴にした方が良いじゃろう。尤（もっと）も、過ぎたるは猶（なお）及（およ）ばざるが如（ごと）し。やり過ぎるでないぞ」

　そのギータの心配は、残念ながら的中したのである。