１３３５　遥かなる帰路（６４）

　ウルスラたちがスルージの泊っている船宿（ふなやど）でホンの一時（いっとき）仮眠をとって目醒（めざ）めた頃、カリオテ大公国（たいこうこく）の一行が到着した。

　カリオテの騎兵二十騎と一緒に、竜騎兵（ドラグン）の生き残り二十名もそのまま野営（やえい）するはずであったが、体調を崩（くず）している者が数名おり、別の宿に泊まらせることになった。

　その手配が済（す）んでから、改めてファイム大臣一人でウルスラたちのいる船宿にやって来たという。

　自（みずか）ら出迎（でむか）えたウルスラに、ファイムは申し訳なさそうに弁解した。

「実は、それもあって、これほど行程（こうてい）が遅れたのです」

　ウルスラは笑顔で首を振った。

「謝（あやま）らなければいけないのは、わたしの方です。面倒なことを押し付けてしまって。でも、お蔭（かげ）でドラグンの人たちにとっても朗報（ろうほう）となる結果になりましたのよ。あら、ごめんなさい。どうぞ中へお入りくださいな。大広間（おおひろま）で、みんなが待っていますわ」

　こうして船宿の大広間に七名全員が集まり、中原（ちゅうげん）に留（とど）まった三人のために、主（おも）にウルスラがダフィニア島からマオール帝国へ行った経緯（いきさつ）を説明した。

「……ということで、東廻（ひがしまわ）り航路の再開が決まったの。一抹（いちまつ）の不安はあるけれど、わたしも今ではそれで良かったと思っているわ」

　東廻り航路再開の秘策（ひさく）をウルスに授（さず）けた本人であるラミアンが得意満面なのは当然であったが、意外にもファイムが涙を流さんばかりに喜んだ。

「ドラグンの者たちが聞いたら、皆感涙（かんるい）に噎（むせ）ぶでしょう。わたしもこの数日同行して、かれらの望郷（ぼうきょう）の念が痛いほどわかりました。病（やまい）に臥（ふ）せっておる者たちも、これを知れば一気に回復するやもしれません。おお、こうしてはおれぬ。早速知らせて来ます。御免（ごめん）」

　慌（あわ）ただしく中座したファイム以外の六人で、引き続き今後のことを話し合った。

「ハリスさんのところに居（い）るマオールの人たちの中にも、帰りたいという人が出るでしょうね」

　ウルスラの発言に、ラミアンは首を傾（かし）げた。

「うーん、それはどうでしょう？　敗残兵（はいざんへい）として僻地（へきち）を彷徨（さまよ）っていたドラグンと違い、既（すで）に領地まで与えられたかれらには、敢（あ）えて帰国する理由がありません。それに、言っては何ですが、かつて刑場皇子（けいじょうおうじ）と呼ばれたヌルサン皇帝が治（おさ）める母国に戻るより、今の方が幸せではないでしょうか」

「あら、ヌルサンもそんなに悪い人じゃなかったわよ。それに、あなたのお兄さまリーロメルも付いているし」

　ラミアンは苦笑した。

「兄がどういう人か今一つわからないので何とも云（い）えませんが、聞いた限りでは改心したようですし、多少はマオールのためにはなるかもしれませんね。それよりぼくが期待するのは、新たに皇太子になるというヌルチェン皇子ですよ。善悪は別として、かつてのガルマニア帝国では、時の皇帝ゲーリッヒの補佐官として辣腕（らつわん）を振るった人物ですから」

　ヌルチェンを知るギータが「それはそうじゃが」と口を挟（はさ）んだ。

「有能であるだけに、ちとやり過ぎるところがあるでな。まあ、白魔（ドゥルブ）に取り憑（つ）かれておった頃のような悪さはせんじゃろうが、交易という戦いでも、結構（けっこう）えげつないかもしれぬぞ」

　と、ジェルマが「望むところさ」と胸を張った。

「のんびりした西廻り航路と違って、昔から東廻り航路は危険と隣り合わせだったんだぜ。儲（もう）けも大きいから、海賊にもよく狙（ねら）われたしな。再開が決まったと知れれば、今は大人しくしてる海賊たちだって蠢（うごめ）き出すさ。こりゃ、カリオテ海軍に頑張（がんば）ってもらわねえと」

　ところが、これには意外にも魔道屋スルージが口を挟（はさ）んだ。

「そのカリオテの海軍大臣であるファイムの旦那（だんな）は、見ず知らずのドラグンに同情なさるような、おひとよ、おっと、いけねえ、お優（やさ）しいお方（かた）だからねえ。あの魔（マギア）族の末裔（まつえい）とかいうヌルチェンの坊（ぼっ）ちゃんに、太刀打（たちう）ちできるかねえ」

　すると、ウルスラの顔が上下して、ウルスが代（か）わって発言した。

「ぼくもそれはちょっと心配なんだ。東廻り航路の再開が落ち着くまで、バロードが沿海（えんかい）諸国を支援すべきだと思う。例えば、そうだ、ファイムさんの弟であるツイムを一時的にカリオテに派遣（はけん）するとかさ」

　これにはギータも賛同（さんどう）した。

「わしもそれが良いと思うぞ。うむ。この際、途中経過の報告を兼ねて、スルージに先にバロードへ飛んでもらってはどうじゃ？」

　ウルスも苦笑して頷（うなず）いた。

「そうだね。そろそろ連絡を入れとかないと、クジュケが目を三角にして苛立（いらだ）ってるだろう」

　スルージはその場で立ち上がった。

「合点承知（がってんしょうち）でさ。そうと決まれば、今からでも跳躍（リープ）しやしょう。じゃ、お先に御免なすって」

　止（と）める間（ま）もなく消えたスルージを庇（かば）うように、ラミアンが説明した。

「無理もないんです。本来風来坊（ふうらいぼう）のかれが、陛下（へいか）たちが戻るまではと辛抱（しんぼう）して、ここにずっと居（い）たんです。しかも、不愛想（ぶあいそう）なぼくの代わりに村人たちの気持ちを解（ほぐ）してくれて」

　ギータが「おお、風来坊と云（い）えば」と声を上げた。

「ジェルマよ。今度こそ家に帰って親御（おやご）さんと仲直（なかなお）りせねばのう」

　が、ジェルマはプイッと横を向いた。

「これから面白くなりそうなのに、家になんか戻ってられるかよ」

　その時、話し合いが始まってから一言（ひとこと）も喋（しゃべ）っていなかったゾフィアが、ジェルマに向かって声を荒（あら）らげた。

「いけません！　家に戻りなさい！」