１３３３　遥かなる帰路（６２）

「ナターシャ！」

　そう叫んで立ち上がったゾイアの身体（からだ）が、いきなり倍（ばい）ぐらいに膨（ふく）らみ、着（き）ていた服がビリビリに裂（さ）けて弾（はじ）け飛んだ。

　露（あら）わになった筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる肉体に黒い獣毛が生（は）え出し、一気に獣人化（ゾアントロピー）するかと皆が息を呑（の）んだところで、突如（とつじょ）動きが止（と）まった。

　牙（きば）のある口は閉じられたまま、喉（のど）の辺（あた）りから抑揚（よくよう）のない声が響いた。

「……設定（インストール）された非常停止（セーフティーロック）を発動し、自動的に再起動（リブート）に移行します」

　みるみる獣毛が消え、ゴツゴツした身体つきが丸みを帯（お）び、内部から光り始めた。

　例によって、ギータが「誰も触（ふ）れるでないぞ」と警告したが、さすがにジェルマも今回は黙（だま）って見つめている。

　が、今回も林檎（マルム）ほどに小さくなる前に変化が停止し、凹凸（おうとつ）の少ない人形（プパ）のような状態で止まってしまった。

　と、抑揚のない声が状況を報告した。

「……深刻な障害（エラー）が発生しました。人格（キャラクター）損傷（そんしょう）の危険回避（きけんかいひ）のためリブートを中止し、少女形態で再構成します」

　再び身体が大きくなり始め、少し曲線の多い形が現（あらわ）れかけたところで、一瞬でウルスから交代したウルスラが悲鳴のような声を上げた。

「あっ！　みんな見ちゃ駄目（だめ）よ！」

　ジェルマが「え？　何でだよ？」と聞き返すのをギータが遮（さえぎ）り、「こっちを向いておれ」と一緒に壁側に向きを変えた。

　目がどの位置かよくわからないゴーストも、ヨタヨタと方向転換して入口側を向いた。

　唯一人（ただひとり）ゾイアを見ているウルスラは、「あなたも見ないでよ」と内部のウルスに告げた。

　その間（かん）に、ゾイアのダークブロンドの髪は肩まで届くほど長くなり、顔も体型もすっかり女らしくなっている。

　ちょうどウルスラと同じ歳（とし）くらいの少女の姿である。

　これだけは変わらないアクアマリンの瞳は、茫然（ぼうぜん）と宙を見つめている。

　ウルスラは思わず「まあ、綺麗（きれい）」と呟（つぶや）いたが、すぐにハッとしてゴーストに頼んだ。

「ゴーストさん、お願い。わたしぐらいの女の子が着（き）る服を出してちょうだい」

　ゴーストはこちらを見ずに「おお、心得（こころえ）た」と返事をすると、少し大きめの声で壁に命（めい）じた。

「許可番号８８２３！　十代半（なか）ばの少女に似合（にあ）う服を要求する！」

　壁からフォンというような音が響き、それらしい服が出て来ると、ウルスラは改めて皆に「わたしがいいと言うまで、絶対に見ないでよ」と念押ししてからゾイアに告げた。

「さあ、こっちへ来てゾイア、いえ、ゾフィア」

　ゾイアが女性形になるのは二度目であるが、前回の十歳児の時とは明らかに異なり、自分でも戸惑（とまど）っているらしく、ぎこちない動きでウルスラの方へ移動した。

　ウルスラは、特にジェルマが覗（のぞ）き見していないか警戒しつつ、ゾイア、いや、ゾフィアに優（やさ）しく声をかけた。

「大丈夫よ。わたしがちゃんと着せてあげるから」

「すみません。お願いします」

　暫（しばら）く衣擦（きぬず）れの音だけが響き、ウルスラが「いいわよ！」と宣言すると、早速（さっそく）ジェルマが不平を漏（も）らした。

「何だよ、もう。おいら、いくら女の姿になったって、ゾイアのおっさんの裸（はだか）なんか見て喜ぶかよ。ってか、うわっ、結構別嬪（べっぴん）さんじゃねえか」

　が、ウルスラはそれを全（まった）く無視し、「ゾフィア、さあ、お掛けなさい」と促（うなが）した。

「はい」

　ゾフィアが元の席に座ったところで、ゴーストが少しお道化（どけ）たように「何を話していたか忘れたよ」と笑った。

「おっと、そうか。ダフィーニョ島を造（つく）るという話だったな。まあ、円筒（シリンダー）の上（うわ）っ面（つら）だけ海面に出して、岩礁（がんしょう）に偽装（ぎそう）しよう。後（あと）は、そうだなあ」

　ジェルマが大きな声を出した。

「だったら灯台（とうだい）を建（た）てなよ！　沿海（えんかい）諸国にあるようなショボいやつじゃなくて、もっとうんとデッカイやつをさ」

　すると、珍しくウルスラも同意した。

「あら、それはいい考えね。だったらいっそ、巨人（ギガン）像とか女神（デア）像とかにして、松明（たいまつ）を持たせるのもいいわね」

　ゾフィアが小声で「世界を照らす自由の」と呟（つぶや）いたが、誰も気づかなかった。

　代（か）わりにギータが「それなら寧（むし）ろゾイアの像がよかろう」と言った意見に皆が賛同（さんどう）した。

　表情はないものの、ゴーストも満足そうに「それがいいだろう」と述べ、少し声を改めた。

「名残（なご）り惜（お）しいが、おまえたちには待っている者がいよう。もう夜（よ）も更（ふ）けた。今から少し眠り、夜明けと共に帰るがいい」

　時差のためなかなか寝付けなかったのか、翌朝、ゾフィア以外の三人は眠そうな目を擦（こす）りながら、それでもゴーストが用意した朝食を全部平（たい）らげ、愈々（いよいよ）出発することになった。

　上昇する巨大シリンダーにゴーストも共に乗り、海上に出ると笑いながら告白した。

「実は、潮風（しおかぜ）に当たると錆（さ）び付くから外出は禁止されているのだが、元々海育ちだから、偶（たま）には良いものだな。ああ、大丈夫さ。下へ降（お）りたらすぐに全身洗浄（せんじょう）する。では、さらばだ。また来てくれよ」

　ジェルマは「勿論（もちろん）さ！」と応（こた）えたが、それほど気軽な立場ではないウルスラとギータは微笑（ほほえ）むだけであった。

　ゾフィアもまた、曖昧（あいまい）な表情のまま頷（うなず）いている。

　と、ジェルマがそのゾフィアの前に廻（まわ）りかけて、「いや、違うな」と首を傾（かし）げた。

「やっぱり、抱っこは恥（は）ずかしいや。おいらも負（お）んぶでいいよ」

　ギータが苦笑した。

「わしは仕方ないが、おぬしはもっと跳躍（リープ）の練習をして、自力（じりき）で行けるようにならねばのう」

「わかってらい！」

　それでもジェルマは無茶（むちゃ）はせず、大人しくゾフィアに負ぶわれた。

「へえ。いい匂（にお）いだな。なんか、母ちゃんを思い出すよ」

　皮肉な笑（え）みを浮かべてジェルマを見ていたウルスラも、最後の言葉にスッと笑みが消えた。

　それを励（はげ）ますように、ギータが声を張った。

「さあ、戻るんじゃ！　みんな待っておるぞ！」