１３３１　遥かなる帰路（６０）

　南都（なんと）ファンクァン沖の無人島では、ウルス、ギータ、ジェルマの三人が夕食の準備をしていた。

　焚火（たきび）の周（まわ）りに魚（ピスキス）を刺した串（くし）が並べられ、旨（うま）そうな匂（にお）いが辺（あた）りに漂（ただよ）っている。

　それを眺（なが）めながら、ギータが皺深（しわぶか）い顔を綻（ほころ）ばせた。

「枯（か）れ枝（えだ）を集めて待っておれと言われた時には半信半疑じゃったが、短時間でよくぞこれだけ釣（つ）れたものじゃ。ここだけの話、留守番にジェルマが残っておれば、あんなに飢（う）えることもなかったのう」

　ジェルマは得意げに小鼻（こばな）をうごめかせた。

「へへっ。おいらずっと一人であちこち放浪してたから、食べ物を手に入れる方法は色々知ってるんだ。でもさ、正直に白状すると、このピスキスの半分はウルスが獲（と）ったのさ。本当（ほんと）に、王さまにしとくにゃ惜（お）しい人材だぜ」

　ウルスは苦笑した。

「誉（ほ）め言葉だと受け取っておくよ。あっ、あれは何だろう？」

　最後の言葉は夕空を見てのものであった。

　沈んだばかりの夕日の残光（ざんこう）の中に、キラリと光るものが見えている。

「宵（よい）の明星（みょうじょう）じゃろう」

　ギータの言葉をジェルマが否定した。

「違うぜ！　どんどんこっちへ来てる！」

　点はみるみる大きくなって燻（くす）んだ紅色（べにいろ）に輝（かがや）く円盤となった。

　その底面（ていめん）には色とりどりに明滅（めいめつ）する半透明の陶板（タイル）のようなものが見えている。

　心なしか、美しい音楽も聞こえるようだ。

　ギータは感激したように叫んだ。

「おお、間違いない、これは黄金城（おおごんじょう）じゃ！」

　円盤は空中で停止すると、縦（たて）に回転して上下が逆さまになり、構造物のある部分が下を向いた。

　ウルスはもっと詳（くわ）しく見ようと目を細めている。

「やっぱり、魔道師の都（みやこ）だった頃のエイサの塔（とう）に似てるね。っていうより、地下の古代神殿そっくりだ」

　と、一際（ひときわ）大きな中央の尖塔（せんとう）の屋根が、花弁（はなびら）のように開いた。

　そこから円筒状の青い光が三人の前まで放射され、脈打（みゃくう）つように明滅したかと思うとスッと消滅し、二人の人影が残された。

　若者ゾイアとシャントンである。

「なんでシャントンまで戻って来たんだよ！」

　ジェルマが文句を言った時には、円盤は身（み）を翻（ひるがえ）して西の空へ飛び去った。

　ジェルマの問いに答える前に、シャントンは焚火の方へ走り出していた。

「話は後（あと）だあよ！」

　珍しく、ギータが同意した。

「そうじゃな。せっかく焼けておるから、食べながら話を聞こう」

　焼けたピスキスを分（わ）け合って食べながら、主（おも）にゾイアが、時々シャントンが合いの手を入れつつ、ボサトゥバの座所（ざしょ）へ黄金城が飛来した経緯（いきさつ）を説明した。

　東廻（ひがしまわ）り航路を開放するか閉鎖したままにするかという件（くだり）まで来ると、ギータが「うーむ」と唸（うな）った。

「究極（きゅうきょく）の二者択一（にしゃたくいつ）じゃな。やはり世の中は、そうそうこちらの都合（つごう）どおりには行かぬかのう」

　ジェルマが鼻を鳴らした。

「何暢気（のんき）なこと言ってんだよ。あのおっかない皇帝に開放するって約束したんだぜ。今更（いまさら）、できませんなんて言えるかよ。それこそ戦争にならあ」

　ところが、この案の提唱者であるはずのウルスだけは、ニコニコ笑って聞いている。

　シャントンが訝（いぶか）しげに聞いた。

「どうしただあ、王さま？　あまりのことに気が動転（どうてん）して、変になっちまっただか？」

　ウルスは苦笑して首を振った。

「そうじゃないよ。あまりにもラミアンの予想どおりだから、びっくりしちゃったんだよ」

　ゾイアが生真面目（きまじめな）表情で聞いた。

「どういう意味ですか？」

　ウルスは困ったように「本当はあんまりペラペラ喋（しゃべ）らない方がいいって言われてるんだけど」と断ってから説明した。

　これは姉さんが眠っている時にラミアンと話したことだから、姉さんにも初（はじ）めて打ち明けることなんだ。

　ああ、勿論（もちろん）悪気（わるぎ）があってしたことじゃなくて、最初は偶々（たまたま）そうなったんだけど、ラミアンが時期が来るまで姉さんにも内緒（ないしょ）にした方がいい、って言ったんだよ。

　抑々（そもそも）姉さんは、東廻り航路の再開自体に反対だったからね。

　でも、ぼくは産業の発展とか考えて、再開した方がお互いに得（とく）なのになあって言ったんだ。

　するとラミアンは、その方がいいけれど、一旦（いったん）再開させたら、簡単には元に戻せないだろう、って言うんだ。

　それだと、向こうの気が変わって攻めて来られると困るねとぼくが心配すると、ラミアンはこう言ったんだよ。

『そこは、向こうにはいつでも閉鎖できるように言うのです』

『え、嘘（うそ）吐（つ）くの？』

『嘘ではなく、ハッタリですよ。博打（ばくち）などで使う常套（じょうとう）手段です』

『でも、バレたら、どうする？』

『バレません。実際、どういう仕組みで閉鎖されているのかわかりませんが、その鉄壁（てっぺき）さは向こうも身（み）に沁（し）みているはず。敢（あ）えて危険を冒（おか）す程（ほど）の利益がないことをわからせればいいのです』

『大丈夫かな？』

『大丈夫です。少なくとも、開放によって多大の利益があるとわかれば、向こうから閉鎖しないでくれと言ってきますよ。要（よう）は、どっちが得か、理解させればいいのです』

『わかった。やってみるよ』

　と、いうような話し合いだったんだよ。

　だからぼくは、なるべく自信たっぷりに皇帝に言ったのさ。

　聞き終わったギータが声を上げて笑い出した。

「確かにのう。ウルスは、王さまにするには惜しい人材じゃな」

　ジェルマも「だろ？」と同意し、シャントンも「さすがだべ」と感心したが、ゾイアだけは不安そうに聞いた。

「女王陛下（へいか）はご納得されたのでしょうか？」

　ウルスの顔が上下し、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わった。

「気にかけてくれてありがとう。わたしも心配は心配だけれど、国同士の関係が力ではなく、利害で動く方がまだマシな気がするわ。それに、本当に危険な時には、あなたがいるし」

　そう言って微笑（ほほえ）むウルスラを、ゾイアは涙を浮かべて見つめていたが、その唇（くちびる）は「ナターシャ」と動いていた。