１３３０　遥かなる帰路（５９）

　一旦（いったん）東廻（ひがしまわ）り航路を再開したら二度と閉鎖はしないと断言した予備機構（バックアップシステム）に、ゾイアもシャントンも言葉を失（うしな）った。

　が、白髪白髯（はくはつはつぜん）の老人の姿になっている相手は、笑って手を振った。

「別に即答しろとは言わぬ。おまえたちの仲間で充分に話し合ってくれれば良いのだ。その結果を、おまえたちがゴーストと呼んでいる小型自律機械（ロビー）に伝えてくれ。念のために言っておくが、これは古代神殿（メインシステム）とも話し合った結果だから、向こうに泣きついても無駄（むだ）だぞ」

　何か文句を言いたそうに口を尖（とが）らせているシャントンを制し、二十代の若者姿のゾイアが応（こた）えた。

「仰（おっしゃ）っていることは理解できました。わたくしが以前のような成熟した人格であればともかく、今はとても判断ができません。ご助言どおり、待っている仲間と協議してみます。ところで、明確には思い出せないのですが、あなたさまにお尋（たず）ねすべきことが、まだ他（ほか）にもあったような気がするのですが？」

　老人は苦笑した。

「そのことそのこと。本来ならそちらを先に言うべきであった。しかし、どうだろうな。今それを言ったとして、おまえに理解できなければ意味がない気もするが」

　ゾイアは自分の内部を見つめるためか、目を瞑（つむ）った。

　と、喉（のど）の辺（あた）りから抑揚（よくよう）のない声が響いた。

「……既定（デフォルト）の人格（キャラクター）は破損（クラッシュ）した訳（わけ）ではなく、休眠（スリープ）状態にあります。その間（かん）の記憶（メモリ）は保持（セーブ）されていますので、再起動（リブート）が正常に実施されれば、本体記憶（メインメモリ）へ移行します」

　シャントンが顔を顰（しか）めて「またチンプンカンプンだべ」と文句を言ったが、老人は納得したように頷（うなず）いた。

「いいだろう。では、そのまま聞くがよい」

　目を閉じているゾイアは眠ったように動かないが、老人は構わずに話し始めた。

　さて、先（ま）ずは、おまえに約束した中原（ちゅうげん）東南部の除染（じょせん）の件だ。

　毒素を中和する人工微生物（バイオナノマシン）を上空から散布（さんぷ）して数箇月（すうかげつ）が経過し、ほぼ無害化された。

　後（あと）は南の大海に繋（つな）がる水路を掘（ほ）って、湿原に溜（た）まっている水を流せばよいのだが、そのことで提案がある。

　当初は、宙港（スペースポート）に保管されている巨人型自律機械（ジャイアントロボ）、おまえたちの云（い）う機械魔神（デウスエクスマキナ）を貸し出し、山脈を切り通して水路を掘ってもらうことにしていた。

　が、これには三つ問題があると思う。

　一つは、大規模な自然破壊となり、気候などに悪影響を及（およ）ぼす可能性があること。

　それから、いかに毒素が消えたとはいえ、大量の土砂が一度に南の大海へ流れ込み、周辺海域を汚濁（おだく）させる虞（おそれ）があること。

　最後に、ジャイアントロボが長期間人目（ひとめ）に晒（さら）されることになり、悪心（あくしん）を抱（いだ）いた者が奪（うば）おうとするかも知れぬこと。

　よってわれらとしては、最小限の干渉（かんしょう）に留（とど）めるためにも、逆に海底から隧道（トンネル）を掘り、大陸棚（コンチネンタルシェルフ）の下を潜（くぐ）って大湿原の地下へ繋（つな）げようと思う。

　ああ、心配せずとも、爆破などは行わず、全（すべ）てジャイアントロボにやらせるつもりだ。

　次に、非位相病素（ストレンジウイルス）の件だ。

　そうか、わかり易（やす）い言葉で言わねばならんな。

　腐死者（ンザビ）を生み出す瘴気（しょうき）のことだ。

　おまえたちの云（い）うスカンポ河に棲（す）むザリガニ（ガンク）だけは、何も影響されずにンザビを食べる。

　もし、このガンクが河底にいなければ、ンザビは水中を歩いて中原に渡って来たはずだ。

　他（ほか）の生物が全滅し、自然淘汰（しぜんとうた）の結果、このガンクだけが生き残ったのだろう。

　このガンクを調べれば、人工抗原（ワクチン）や抗病素薬（こうウイルスやく）が作れるかもしれないと何匹か標本（サンプル）を捕獲（ほかく）した。

　わかりにくいか、シャントンとやら？

　まあ、おまえたちの住む地域ではンザビそのものも見ることもないだろうからな。

　まあ、そういうこともあると思って聞いてくれ。

　ともかく、ワクチンを兼ねた抗ウイルス薬はできたよ。

　これを大量生産し、空中から散布すればいいのだが、どうも非位相者（ストレンジャー）の中和が不完全だったらしく、少し活発化し始めているようだ。

　よって、時空干渉機（タイムスペースマシン）、おまえたちの言い方では『アルゴドラスの聖剣』を使って活動を抑（おさ）えながら散布する必要がある。

　それができるのは、ゾイア、おまえだけだ。

　一応、見本（サンプル）を渡すから、いざという時まで収納しておいてくれ。

　老人は懐（ふところ）から木の実ほどの丸いものを取り出し、目を閉じたままのゾイアに差し出した。

　目を開けることなく、ゾイアはそれを受け取り、躊躇（ためら）わずに口から呑（の）み込んだ。

　シャントンが「だ、大丈夫だべか？」と心配そうに聞いたが、返事は喉からの声であった。

「……サンプルを格納（かくのう）しました。一定の温度・湿度等を保（たも）ち、品質を保持します」

　老人が「うむ」と頷（うなず）くのと同時に、ゾイアの目が開（ひら）いた。

「ん？　わたくしは眠ったのでしょうか？」

「いや。直接身体（ボディ）の方と話したよ。どうだ、用件は済（す）んだと思うが？」

　ゾイアは首を傾（かし）げたが、ホッとしたように微笑（ほほえ）んだ。

「胸の痞（つか）えが下（お）りたような気がします。ありがとうございました」

　シャントンは不満げに「さっぱりわからねえだ」と溢（こぼ）したが、老人は苦笑して弁解した。

「おまえに完全にわからせるには、何十年もかかってしまう。すまないが、これで勘弁（かんべん）してくれ。では、地上へ戻してやろう。ファンクァンという場所でよいか？」

「だども、東廻り航路の件をみんなで話し合うのなら、おらももう一度あの島に戻った方がいいべさ」

　ゾイアは「そうですね、すみません」とシャントンに謝（あやま）ってから、老人に長い数字を告げた。

　と、老人の姿が薄れ、白い影に戻りつつ「座標（アクシス）を確認した」と言った直後、周囲は真っ暗になった。