１３２９　遥かなる帰路（５８）

　再会したボサトゥバは、ゾイアが会うべき相手は自分ではないと告げ、ゾイアもそれに同意した。

　その瞬間、ボサトゥバの表情が変わった。

「おっ。発散（はっさん）していた未来が収束（しゅうそく）した。見えたぞ。うむ。皆で外へ出てみよう」

　まだ訝（いぶか）しげに、「意味がわからねえだ」と首を傾（かし）げるシャントンの腕をゾイアが引いた。

「さあ、行きましょう」

　ボサトゥバの座所（ざしょ）のある岩山は平らな頂上が南に突き出しており、シャントンがおでこのようだと表現したとおりである。

　その先端まで行くと、下界を一望（いちぼう）できる。

　三人の立つ岩山の裾野（すその）が尽きるところから徐々（じょじょ）に緑が濃くなって行き、遥（はる）かな地平線まで緑の天鵞絨（ビロード）のように広がっていた。

　ボサトゥバは「下ではなく、空を見てくれ」と二人に促（うなが）した。

　薄い雲が棚引（たなび）く空を見上げると、キラリと光る点があった。

　点はみるみる大きくなり、こちらへ近づいて来た。

　それは燻（くす）んだ紅色（べにいろ）に輝（かがや）く超合金（オリカルクム）の円盤で、底面（ていめん）には色とりどりに明滅（めいめつ）する半透明の陶板（タイル）のようなものが見えている。

　東の大海に浮かぶ『黄金城（おうごんじょう）』と呼ばれていた、古代神殿の予備機構（バックアップシステム）であった。

　ボサトゥバの吐息（といき）が聞こえた。

「これで二度目だが、実に美しいな」

　その間（かん）に、円盤は仰（あお）ぎ見るほどに近づいて来ていた。

　空中で停止すると、縦（たて）に回転して上下が逆さまになり、構造物のある部分が下を向いた。

　城の尖塔（せんとう）のようなものが、何本も突き出しているのが見える。

　すると、シャントンが首を傾（かし）げた。

「ん？　何だか見たことあるものみてえな気がするけんど……。あっ、ひょっとしたら、黄金城だべか？」

　ホーライ島で見た時とは、上下が逆さまとなっているため、シャントンは首を思い切り捻（ひね）って見ている。

　その時、一際（ひときわ）大きな中央の尖塔の屋根が、花弁（はなびら）のように開いた。

　そこから円筒状の青い光が出され、三人の前の地上まで届いた。

　青い光の円筒は、脈打（みゃくう）つように明滅している。

「こりゃ何だべか？」

　シャントンの質問にボサトゥバが答えようとした時、ゾイアが「わたくしを呼んでいるような気がします」と言った。

　ボサトゥバは笑顔で頷（うなず）いたが、意外なことを付け加えた。

「そうだ。そして、シャントンもな」

　驚いたシャントンが「えええっ、なんでおらも？」と聞くと、ボサトゥバは肩を竦（すく）めて見せた。

「理由（わけ）は知らん。だが、わたしの見た未来では、二人が青い光の通路に吸い込まれていた。それは今も変わっていない。残念だが、今回もわたしは乗れぬらしい。さあ、行くのだ、シャントン」

「だ、だども、おら、ホーライ島の時は留守番だっただよ。それに、改めて見ると、なんだかおっかねえべ……」

　躊躇（ためら）うシャントンを他所（よそ）に、ゾイアは引き寄せられるように青い光の円筒の方へ歩いて行く。

　シャントンはもう一度ボサトゥバの顔を見ると、「はあ、しょうがねえべ」と溜（た）め息を吐（つ）いてゾイアを追った。

　その時にはもうゾイアは青い光の中に足を踏（ふ）み入れており、すぐに姿が見えなくなった。

　シャントンは泣きそうな顔で「ああ、神さま」と祈（いの）りながら、目を瞑（つぶ）って青い光の中へ飛び込んだ。

　不意（ふい）に身体（からだ）の重さが無（な）くなったようなフワリとした感覚に襲（おそ）われ、シャントンは、自分がクルクルと上下左右に回転しているのがわかった。

「ひええええーっ！」

　と、突然足が床（ゆか）に着（つ）いたような気がしたと思った時には、上下の感覚が甦（よみがえ）っていた。

　が、目を開けても、周囲は真っ暗である。

「どうなってるんだべ？」

　その言葉に反応するように柔らかな照明が点（つ）き、シャントンが立っている床に三つの安楽椅子が見え、その一つには既（すで）にゾイアが座って笑っていた。

「どうぞ座ってください、シャントンさん。あなたの分も用意されているようですよ」

　シャントンが恐（おそ）る恐る空（あ）いている椅子に座ると、体形に合わせて変形した。

「あんれまあ、こりゃ楽（らく）チンだべな」

　そう言いながらシャントンが横を見ると、いつの間（ま）にか残る一つの椅子に白い人影が座っていた。

「お、お化けだあ！」

　白い影はヒラヒラと手を振った。

「そうではない。詳（くわ）しい説明は省（はぶ）くが、南の海中にある宙港（スペースポート）を保守点検（メンテナンス）している小型自律機械（ロビー）から連絡があったのだ。人工実存（アーティフィシャルエグジスタンス）、つまり、おまえたちの云（い）うゾイアが、大陸東部へ危険な使命（ミッション）を果たしに行くから、支援（フォロー）してくれ、とな」

　シャントンは顔を顰（しか）め「チンプンカンプンだべ」と首を振ったが、ゾイアもまた困惑の表情であった。

　白い影は「おお、そうだったな」と、珍しく人間的な声を出した。

「スペースポートの格納容器（ポッド）から検査（スキャン）の報告（レポート）が来ていた。ゾイアの再起動（リブート）が上手（うま）く行かず、記憶（メモリ）の一部が使用不能になっているらしいな」

　堪（たま）りかねたシャントンが、「おらにもわかるように喋（しゃべ）ってけろ」と割り込むと、白い影は笑うように揺（ゆ）れた。

「尤（もっと）もだ。われら外の世界から来た者だけで話を進めぬよう、態々（わざわざ）原住民（ネイティブ）を傍聴人（オブザーバー）に呼んだことを忘れていたよ。ああ、すまない。つまり、立会人として来てもらったのに、そのきみがわからないようでは困る。なるべく易（やさ）しい言葉で話そう。ちょっと待ってくれ」

　白い影が細かく震え、形が立体的になるのと同時に色彩が現（あらわ）れた。

　白い長衣（トーガ）を身に纏（まと）った白髪白髯（はくはつはつぜん）の老人の姿になると、「まあ、こんなものかな」と笑った。

「では、簡単に結論だけ言おう。われわれはこの世界に不必要な干渉（かんしょう）はできない。所謂（いわゆる）東廻（ひがしまわ）り航路の閉鎖については、やむを得（え）ない処置として認めたが、この世界の人間の判断として再開するのであれば、以後、二度と閉鎖はしない」

「それは困ります！」

　叫んだのはゾイアであった。

　シャントンも「んだよ！」と加勢（かせい）した。

「再開した後（あと）にヌルサン皇帝の気が変わったら、大変なことになるべ。だからウルスさんは、もし、皇帝が軍船を通過させたら、すぐに閉鎖させるぞって、脅（おど）したんだあよ」

　白髪白髯の老人は首を振った。

「そのような恣意的（しいてき）な介入（かいにゅう）をすれば、ああ、いや、そんなご都合主義で何度も開け閉めしては、この世界の秩序（ちつじょ）を乱（みだ）すことになる。選択肢（せんたくし）は二つだ。閉鎖したままか、開放したままか、選べるのはどちらか一つだ」

　ゾイアもシャントンも言葉を失（うしな）った。