１３２６　遥かなる帰路（５５）

　東廻（ひがしまわ）り航路の再開に反対するために危険を冒（おか）して来たウルスラと同体の弟ウルスが、突然逆の主張を始めたことに、皇帝ヌルサンよりも味方のジェルマの方が驚いた。

「ええっ、いいのかよ、そんなこと言って。また怖（こわ）い姉ちゃんに怒（おこ）られるぜ」

　ウルスは苦笑して「しっ、聞こえてるよ」と片目を瞑（つむ）って見せた。

　リーロメルも意外そうな顔で、「そのお話、女王陛下（へいか）もご承知（しょうち）ですか？」と尋（たず）ねた。

　ウルスは表情を改めて首を振った。

「いや。まだ説得はできていないんだ。でも、これから、ヌルサンさんも含めて納得してもらえるように話したいと思ってる。だから、少しの間聞いていて欲しい。ヌルサンさんも、いいですか？」

　ウルスの言い方にやや不快そうに眉を顰（しか）めながらも、ヌルサンは「構わんと言っただろう」と顎（あご）をしゃくった。

　ウルスは、最初より幾分（いくぶん）緊張が解（ほぐ）れた表情で話を続けた。

　ぼくの秘書官にラミアンという青年がいます。

　自分の部下を褒（ほ）めるのは気が引けますが、優秀な外交の専門家で、ぼくにもよく助言してくれます。

　これから言うことも、大半（たいはん）はかれからの受け売りです。

　さて、かれの口癖（くちぐせ）は「外交は利害」です。

　理想や理念は大切でしょうが、国家間（こっかかん）のことは、最終的に得（とく）か損（そん）かで判断するべきだということですね。

　先ほど言いかけましたが、東廻り航路の封鎖（ふうさ）は、沿海（えんかい）諸国にとっても、マオール帝国南部の沿岸部にとっても、大変な損失を齎（もたら）しています。

　では、誰が得をしているのか。

　常識的に云（い）えば中原（ちゅうげん）、中でも東端（とうたん）に位置するガルマニアでしょうね。

　しかし、本当にそうでしょうか？

　成程（なるほど）、そうしている限りマオール帝国から大軍が襲（おそ）って来ることはないかもしれません。

　でも、考えてみてください。

　マオール帝国の巨船（きょせん）でも、運べる兵士は一隻（いっせき）当たり二千名が限度でしょう？

　それも、ギュウギュウに詰（つ）め込んで、ですね。

　たとえば今、東廻り航路が再開され、ヌルサンさんが大船団を中原に向けて送ったとします。

　その最初の一隻が沿海諸国に到着し、交戦が始まったところで再び東廻り航路を閉鎖すれば、精々（せいぜい）数隻しか通過できず、その間（かん）にガルマニアが援軍を送れば撃退（げきたい）できます。

　これは極論ですが、万一東廻り航路の制海権（せいかいけん）をマオール帝国が握（にぎ）り、大軍団を送り込んで沿海諸国も含めて中原全域を支配できたとしても、結果的に得られる利益は、領土と領民が増えた、というに過ぎません。

　しかも、支配を維持（いじ）するためには、相当の軍勢を常駐（じょうちゅう）させねばならず、その負担は計（はか）り知れません。

　下手（へた）をすると、中原を征服（せいふく）した代（か）わりに、マオール本国を失（うしな）うという可能性すらあります。

　逆に、ガルマニアが再び帝国化してマオール帝国南部を攻めようと企（たくら）んでも、同じことです。

　ならば、商業目的に限定して通航を認めるようにした方が、双方に利益があるじゃないですか。

　軍事利用するよりは、平和裏（へいわり）に交易（こうえき）を拡大し、国を富（と）ませる方がずっとお得です。

　よって、ぼくは商業目的に限っての東廻り航路再開を望みます。

　ウルスが珍（めずら）しく長広舌（ちょうこうぜつ）を振るい、上気（じょうき）した顔で話し終えた時、パチパチと拍手が聞こえた。

　笑顔で拍手しているのはリーロメルであった。

「素晴（すばら）らしい演説でした。それに、わたくしごとですが、弟を褒められ、とても誇（ほこ）らしい気持ちになりましたよ。さて」

　表情を引き締（し）めてヌルサンに向き直（なお）った。

「陛下。わたくしからもご提案がございます。現在幽閉中（ゆうへいちゅう）のヌルチェン殿下（でんか）を直（ただ）ちに釈放（しゃくほう）され、皇太子になさっては如何（いかが）でしょう？　その上で、東廻り航路の管理をお任（まか）せになるのです。これぞ適材適所かと存じますが？」

　ヌルサンは天井を見上げて考えたが、顔を戻した時にはやや投げ遣（や）りに「好きにしろ」と答えた。

「但（ただ）し、条件がある。ロメル、おまえのことだ」

　リーロメルは覚悟を決めた表情で頭を下げた。

「はい。わたくしはこのお話し合いが済（す）めば、如何様（いかよう）な処罰でもお受けいたします」

　ヌルサンは苦笑した。

「そう死に急ぐな。処罰ではない。おまえが失踪（しっそう）して初（はじ）めて気づいたのだ。朕（ちん）にはおまえが必要だと。後宮（こうきゅう）に何千名の妻妾（さいしょう）が居（い）ようと、話の合う女子（おなご）など一人もおらん。戻って来い。それが条件だ」

　リーロメルはハッとしたように顔を上げ、少し目を潤（うる）ませて拝礼（はいれい）した。

「身（み）に余（あま）るお言葉。恐悦至極（きょうえつしごく）に存じ上げまする」

　振り返ると、今まで見せたことのない笑顔でウルスに尋（たず）ねた。

「陛下のお気持ちはお聞きのとおりです。お姉さまの方はどうですか？」

　と、ウルスの顔が上下し、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーになった。

「聞いていたわ。わたしとしてはまだ不安だけれど、確かに永遠に両国を遮断（しゃだん）する訳（わけ）には行かないわね。でも、言って置くけど、万一軍船を送って来るようなことがあれば、すぐに封鎖させるわ。ゾイア、それでいいわね」

　思わず振り向いたウルスラは、全裸のゾイアから慌（あわ）てて目を逸（そ）らした。

　ゾイアはそれどころではなく、自分自身に問いかけているようであったが、納得した顔で返事をした。

「はい。心の奥から、大丈夫との声が聞こえました」

　ウルスラはそちらを見ないように注意しながら「これで決まったわね」と頷（うなず）いたが、ジェルマが「ちょっと待てよ」と口を挟（はさ）んだ。

「おれの朋友（ダチ）のヌルチェンは、本当に救（たす）けてくれるんだよな？」

　これにはヌルサンが直接答えた。

「勿論（もちろん）だ。大事（だいじ）な跡継（あとつ）ぎだからな。それから、あいつを誘（おび）き寄せるために捕（と）らえたワコ族も全員解放してやる。それで良いか？」

「それならいいぜ」

　ジェルマの生意気な言い方も今は気にならないのか、ヌルサンはウルスラに提案した。

「もう后（きさき）になれなどとは言わぬ。せっかくマオールへ来たのだから、少しゆっくりしていくがいい。大袈裟（おおげさ）にならぬ程度に歓迎の祝宴（しゅくえん）を用意させよう」

　ウルスラは少し迷ったが、微笑（ほほえ）んで応（こた）えた。

「それではお言葉に甘えます。ついでと言っては何ですが、今のゾイアに合う服を貸していただけませんか？」