１３２５　遥かなる帰路（５４）

　ウルスラを后（きさき）にするという皇帝ヌルサンにゾイアが襲（おそ）い掛かる寸前（すんぜん）、ジェルマが「時よ、止（と）まれ！」と叫んだ。

　が、時が止まるような気配はなく、全身に黒い獣毛を生（は）やしたゾイアがヌルサンのいる玉座（ぎょくざ）に突進した。

　その刹那（せつな）、ゾイアの行く手を塞（ふさ）ぐように、リーロメルが防護殻（シールド）なしの短距離跳躍（ショートリープ）で割り込んだ。

　既（すで）に狼（ルプス）となっていたゾイアは止まらず、その勢いのままリーロメルの喉笛（のどぶえ）に牙（きば）を突き立てようとする。

「やめて、ゾイア！」

　悲鳴のようなウルスラの声が響き、ゾイアの鋭（するど）い歯は、殆（ほとん）どリーロメルの皮膚に触（ふ）れそうな位置で止まっていた。

　リーロメルは反射的にゾイアの獣毛に覆（おお）われた首の付け根を両手で押さえていたが、そのままゾイアの耳元で囁（ささや）くように告げた。

「落ち着いてください、ゾイアどの。ここは話し合いの場ですよ」

　すると、獣（けもの）のような唸（うな）り声を上げていたゾイアの表情が和（やわ）らぎ、黒い獣毛が徐々に消えて行った。

　が、体型は五歳児（ごさいじ）までは戻らず、リーロメルと同年配ぐらいの青年の姿で変化が止まっている。

　勿論（もちろん）全裸であるため、ウルスラは顔を背（そむ）けながら「ゾイア、下（さ）がりなさい」と命じた。

　悄然（しょうぜん）としてウルスラの後ろへ歩くゾイアに、ジェルマが「ごめんな」と詫（わ）びた。

「さすがにこんなに広い部屋じゃ、おいらの潜時術（せんじじゅつ）は効（き）かねえや」

　ゾイアは俯（うつむ）いたまま「いえ、悪いのはわたくしです」と応（こた）えた。

　ジェルマは小さく舌打ちした。

「なんだよ、歳（とし）だけじゃなく、喋（しゃべ）り方まであいつに似（に）て来たぜ。気味（きみ）が悪（わり）いな」

　それが聞こえたのか、リーロメルは皮肉な笑（え）みを浮かべながら、ヌルサンの方に振り返った。

「お騒がせいたしました。話し合いを続けましょう、陛下（へいか）」

　ヌルサンは鼻で笑った。

「話す必要などない。綸言（りんげん）汗（あせ）の如（ごと）し。朕（ちん）の下（くだ）した命令は絶対だ」

　しかし、リーロメルは引き下がらず、「お畏（おそ）れながら」と反論した。

「陛下のご命令は絶対といたしましても、真実もまた絶対でございます」

　ヌルサンは不審（ふしん）な顔をした。

「何が言いたい？」

　リーロメルは一度頭を下げ、「ご無礼かとは存じますが、この際、陛下の御為（おんため）にも敢（あ）えて申し上げさせていただきます」と言いながら、昂然（こうぜん）と顔を上げた。

「陛下が、跡継（あとつ）ぎができぬと悩んでおられたのは、わたくしとて存じ上げております。が、今までは本当のところがどうなのか、知る術（すべ）はありませんでした」

ヌルサンは首を傾（かし）げた。

「意味がわからん」

　リーロメルは深く息を吸い、思い切ったように告げた。

「お相手がどなたであれ、陛下にお子が産まれるのか否（いな）か、といことでございます」

　さすがにヌルサンの顔色が変わった。

「死にたいのか？」

　リーロメルは表情を変えずに答えた。

「無論、その覚悟はございますが、その前に真実を確かめるべきと存じます」

　ヌルサンもまた、本当はそれが知りたかったのであろう、暫（しば）し怒（いか）りを忘れたようだ。

「どうやって確かめる？」

「されば」

　リーロメルは首を捻（ひね）ってウルスラの方を見た。

　いや、その視線はその背後にいるゾイアに向かっている。

「ゾイアどの、聞こえていたでしょう。お願いいたします」

　ゾイアは戸惑（とまど）ったように「え？　わたくしが」と言いかけたところで、固まったように動かなくなった。

　と、その喉（のど）の辺（あた）りから抑揚（よくよう）のない声が聞こえて来た。

「……依頼を諒承（りょうしょう）した。直（ただ）ちに病理検査を実施する」

　虚（うつ）ろな状態のゾイアのアクアマリンの瞳から、針のように細い緑色の光線が発射され、ヌルサンの身体（からだ）を探（さぐ）るように走査（スキャン）した。

　ヌルサンは顔を顰（しか）めながらも、動かずにいる。

　不意（ふい）に光線が消え、抑揚のない声が響いた。

「……生殖（せいしょく）能力のない個体と判明。染色体そのものの異常のため治療は不可能」

　その声が止まるのと同時に、半開（はんびら）きになっていたゾイアの口が動いた。

「でしょうか？」

　リーロメルは「もう終わりましたよ」と優しく告げると、再び皇帝に顔を向けた。

「お聞きのとおりでございます。知らない言葉が多うございましたが、意味するところはハッキリとわかりました。残念ですが、たとえ陛下がウルスラさまを后に迎（むか）えられても、お子はできませぬ」

　怒り狂（くる）うかと思われたヌルサンは、しかし、静かに吐息（といき）した。

「朕も薄々そうではないかと思ってはいた。が、子が生まれずとも、后にする利点はあるぞ。例えば、東廻（ひがしまわ）り航路の再開を、ウルスラの臣下（しんか）であるゾイアに命（めい）じさせても良いではないか」

　それに対して反撥（はんぱつ）するはずのウルスラは、「あら、そう？」と独（ひと）り言（ご）ちると顔を上下させた。

　瞬時に瞳の色がコバルトブルーに変わり、表情も弱々しいものになった。

「あの、そのことで、ぼくから提案があるのですが、言ってもいいですか？」

　ヌルサンも先程（さきほど）とは違い、徒（いたずら）にウルスを脅（おど）すような態度はとらず、「好きにしろ」とだけ言った。

　ウルスは何度か唾（つば）を飲んでから、意見を述べた。

　えっと、それじゃ、言います。

　あの、ぼくは今回の旅を通じて、結局、国を豊かにするには農業や商業を盛んにするしかないということを改めて認識するのと同時に、それを支（ささ）えるには、自由な交易（こうえき）が必要だなと痛感（つうかん）したんです。

　沿海（えんかい）諸国にはまだ再訪問できていませんが、ガルム大森林先端の村の寂（さび）れ方を見れば、凡（おおよ）そ察（さっ）しがつきます。

　シャントンさんに聞いたら、南都（なんと）ファンクァンも酷（ひど）い有様（ありさま）らしいです。

　つまり、東廻り航路は再開しなければならないんです。