１３２４　遥かなる帰路（５３）

　突如（とつじょ）開き直（なお）ったようにウルスの正体（しょうたい）をヌルサンに明かしたリーロメルに、ジェルマが喰（く）ってかかった。

「やっぱりだぜ！　おいら最初から怪（あや）しいと思ってたんだ！　なんだかんだうめえこと言って、結局はおいらたちをこの細目野郎（ほそめやろう）に売り飛ばして、自分だけ助かろうって魂胆（こんたん）だな！」

　が、縛（しば）られたままのゾイアが小声で「違うと思いますよ」と囁（ささや）いた。

「きっと勝算（しょうさん）があってのことです」

「おめえ、どっちの味方だよ！」

　ふたりの会話が聞こえたのか、ヌルサンが少し首を傾（かし）げた。

「本当に獣人将軍なのか？　いや、今はそのようなことはどうでもいい。朕（ちん）が興味があるのは唯一人（ただひとり）」

　ヌルサンの細く鋭い目が、ジッとウルスを睨（にら）んでいた。

　ウルスはあまりの怖（おそ）ろしさに目を逸（そ）らすこともできず、細かく震えている。

　が、ヌルサンは軽く首を振り、意外なことを告げた。

「違う。おまえではない」

　これには、リーロメルが異（い）を唱（とな）えた。

「いいえ、違いませぬ。このお方（かた）こそ、正真正銘（しょうしんしょうめい）ウルス王陛下（へいか）に相違（そうい）ございませぬ」

　ヌルサンはフッと笑った。

「そういう意味ではない。朕が用があるのは王ではなく、女王の方だ」

　リーロメルとしては先（ま）ずウルスを紹介し、ヌルサンの様子を窺（うかが）ってから、ウルスラに交代してもらうつもりだったのだろう。

　思い描いていた段取（だんど）りが狂（くる）い、リーロメルが困惑（こんわく）して振り返った時には、ウルスの顔が上下し、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わっていた。

　同時にオドオドした態度が消え、昂然（こうぜん）と胸を張ってヌルサンに問うた。

「わたしに用とは何？」

　この無礼な言い方に、ヌルサンを良く知るリーロメルがヒヤリとした表情になったが、言われた本人は「ほう」と感心した。

「さすがだな。噂（うわさ）には聞いていたが、ガルマニアのゲール帝にも物怖（ものお）じせずに話したらしいな。が、今後は改めよ。礼儀知らずの女子（おなご）を后（きさき）にはできんぞ」

　その言葉の意味がすぐに理解できなかったのか、ウルスラは「え？」と聞き返してから、顔色を変えた。

「な、何を言ってるの！　冗談にも程（ほど）があるわ！」

　が、ヌルサンは惚（とぼ）けたように笑った。

「朕は冗談など言わぬ。まあ、大マオール帝国と小国バロードでは少々釣（つ）り合わぬが、そこは目を瞑（つぶ）ってやろう」

「馬鹿（ばか）なこと言わないでちょうだい。犬（カニス）の仔（こ）を貰（もら）うんじゃないのよ。初（はじ）めて会ったばかりの相手の嫁になるなんて、考えられないわ」

　ヌルサンは意地悪（いじわる）そうな笑（え）みを浮かべた。

「朕には数千名の妻妾（さいしょう）がいるが、その殆（ほとん）どとは、初夜（しょや）が初対面（しょたいめん）だったぞ」

　顔を真っ赤にしてソッポを向くウルスラの代（か）わりに、リーロメルが執（と）り成（な）すように告げた。

「女王陛下が参られたのはそのような意味合いではございません。国家対国家の問題として、東廻（ひがしまわ）り航路の件と、それに伴（ともな）って幽閉（ゆうへい）されているヌルチェン皇子（おうじ）のことで、外交交渉をするためでございます」

　ヌルサンは細い目を更（さら）に細め、リーロメルの顔に穴が開（あ）くほど見つめた。

「どうした、ロメル？　人が変わったな。以前のおまえなら朕の意（い）を体（たい）し、進んで女王を差し出したはず。それともまさか、女王は既（すで）におまえのものになっておるのか？」

「無礼者！」

　そう叫んだのは、勿論（もちろん）ウルスラである。

　リーロメルが慌（あわ）てて遮（さえぎ）ろうとしたが、ヌルサンが「言いたいことを言わせてやれ」と命（めい）じたため、反射的に「はっ」と引き下がった。

　そのようなやり取りなどお構いなく、ウルスラは怒（いか）りに唇（くちびる）を震わせながら言い募（つの）った。

「女を何だと思ってるの！　さっきはカニスに譬（たと）えたけど、それ以下だわ！　女は物じゃないのよ！」

　ヌルサンはニヤニヤ笑いながら応（こた）えた。

「おお、そうだとも。女子（おなご）は物ではない。朕の子を産（う）んでくれる貴重な存在だ。おまえがそうしてくれれば、その子は片田舎（かたいなか）のバロードの王などではなく、この大マオール帝国の皇帝となるのだぞ。こんな素晴（すば）らしい話はあるまい？」

　ウルスラは急に寒気（さむけ）がしたように身体（からだ）を震わせた。

「やめて！　想像しただけで気分が悪いわ。さあ、そんな話ではなく、外交の話をしましょう」

　何とか気持ちを切り替（か）えようとするウルスラに、ヌルサンは追い討（う）ちかけるように告げた。

「そうはいかん。おまえはまだ知らんだろうが、この話はもうおまえの祖母から諒承（りょうしょう）されているのだ。文句があるなら、あの魔女に言え」

「お祖母（ばあ）さまが……」

　怒りで赤くなっていたウルスラの顔が、スーッと蒼褪（あおざ）めた。

　それを庇（かば）うようにリーロメルが前に出た。

「わたくしもあの魔女は知っておりますが、息をするように他人（ひと）を騙（だま）す人物。その言葉を真（ま）に受けられるとは、陛下らしくもございませぬ」

　ヌルサンは初（はじ）めて憎悪（ぞうお）を露（あら）わにして言い返した。

「そのようなことは、おまえ如（ごと）きに言われずともわかっておるわ！　だが、たとえ嘘（うそ）だろうが何だろうが、あの魔女は大マオールの皇帝たる朕の目の前で言うたのだ！　その言葉を取り消せるものか！　誰が何と言おうが、ウルスラは朕のものだ！」

「違います！」

　今度叫んだのはウルスラではなく、ゾイアであった。

　筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる偉丈夫（いじょうふ）の姿から一気に全裸（ぜんら）の五歳児（ごさいじ）となり、縛（しば）り上げられていた縄（なわ）をスルリと抜け出た。

　その両目は爛々（らんらん）と緑色に光り、今にも獣人化（ゾアントロピー）しそうである。

　その時。

　広い皇帝の間（ま）に、ジェルマの声が響いた。

「時よ、止（と）まれ！」