１３２３　遥かなる帰路（５２）

　マオール帝国の歴代の皇帝の中でも、第四代ヌルサン帝は特に用心深かった。

　対立する七人の兄弟を皆殺しにした後も暗殺を懼（おそ）れ、日中は殆（ほとん）ど一人で過ごすことが多い。

　伽藍（がらん）とした皇帝の間（ま）の一段高い玉座（ぎょくざ）に座り、用事がある時だけ秘書官や衛兵（えいへい）を呼ぶのである。

　身の回りの世話をする小姓（ペイジ）でさえ、常時傍（そば）に侍（はべ）ることを許さなかった。

　ところが、まだ皇子（おうじ）の頃に被征服民（ひせいふくみん）の南人（なんじん）から推挙（すいきょ）された中原（ちゅうげん）の魔道師リーロメルとは不思議と馬が合い、皇帝となってからも他（ほか）の家臣とはしたこともない他愛（たあい）のない世間話（せけんばなし）をすることさえあった。

　性格の似（に）た者同士ということもあり、君臣（くんしん）の垣根（かきね）を越えた信頼関係が生まれたのだろう。

　そのような関係性もあって、ガルマニアへ特命全権大使（とくめいぜんけんたいし）を派遣（はけん）する話が持ち上がった時、皇帝自（みずか）らリーロメルを指名したのである。

『それなのに裏切りおって』

　今日も一人で玉座に座り、見るともなく古い書籍を捲（めく）りながら、ヌルサンは独（ひと）り言（ご）ちていた。

　詳（くわ）しい事情までは伝わって来ないものの、任務の失敗を恥（は）じて逃亡したらしいとは聞いた。

『それならそれで、朕（ちん）に直接弁明（べんめい）するべきではないか』

　と、その呟（つぶや）きが聞こえたかのように、秘書官の一人がリーロメルが面会を申し出て来ていると知らせて来た。

　思わず身を乗り出して『良いぞ』と言いかけ、すぐにヌルサンは自分の言葉を否定した。

『いや、駄目（だめ）だ。何を今更（いまさら）会う必要があろう。あのような不埒者（ふらちもの）、即刻（そっこく）首を刎（は）ねよ！』

『御意（ぎょい）のままに』

　なるべく視線を合わせぬよう、頭を下げたまま出て行こうとする秘書官を、ヌルサンは慌（あわ）てて止（と）めた。

『待たぬか。このような場合に朕を諫（いさ）めるのが、おまえたちの役目ではないか』

　振り返った秘書官の顔は蒼褪（あおざ）めていた。

　ちょっとした諫言（かんげん）をしたばかりに、斬首（ざんしゅ）されてしまった秘書官は数知れない。

　どうするのが正解なのかわからず、わなわなと唇（くちびる）を震わせている。

　ヌルサンは少し苛立（いらだ）ちながら訊（き）いた。

『ロメルはどのような様子であった？』

　因（ちな）みにリーロメルとは、リー族の客分（きゃくぶん）のロメルという意味合いであり、ヌルサンはいつも親しみを込めてロメルと呼んでいた。

　秘書官は何度か息を吐（つ）いて自分を落ち着かせると、少し震える声で言上（ごんじょう）した。

『はっ。ガルマニアでの失敗を償（つぐな）うべく、内弟子（うちでし）の少年と協力して獣人将軍ゾイア親子を捕（と）らえたとのことにて、四名で別室に控（ひか）えておりまする』

　それを聞いたヌルサンの表情は、喜怒哀楽（きどあいらく）が一度に押し寄せたような複雑な動きをした後（あと）、却（かえ）って茫然（ぼうぜん）と放心（ほうしん）したものに変わった。

『……内弟子？　ゾイア親子？　訳（わけ）がわからんな。まあ、よい。取り敢（あ）えず話を聞く。通してやれ』

『ははーっ』

　皇帝の気まぐれで殺されぬよう、秘書官は急いで退出（たいしゅつ）した。

　やがて二十名ほどの屈強（くっきょう）な衛兵に囲まれるようにして、四人が入って来た。

　先頭を歩くリーロメルは罪人用の白いお仕着（しき）せ姿で、両手を前に揃（そろ）えて手枷（てかせ）を掛けられている。

　その後ろに、同じ金髪碧眼（きんぱつへきがん）ながら、十代半（なか）ばぐらいの少年が魔道師見習いの灰色のマント姿で続いているが、こちらは特に手枷などは付けられていない。

　三人目は筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる偉丈夫（いじょうふ）で、これでもかというくらい厳重に縛（しば）り上げられている。

　最後に、沿海（えんかい）諸国の者らしい黒髪の幼児（ようじ）が軽く縄（なわ）を掛けられた状態で歩いて来た。

　それだけのことを見て取ると、ヌルサンは真っ先に衛兵たちに命（めい）じた。

『おまえたちは控えに下（さ）がっておれ』

　当然のことながら衛兵たちに動揺（どうよう）が走ったが、皇帝の命令に逆らうことは死を意味したから、全員そそくさと出て行った。

　巻き添（ぞ）えを懼れたのか、案内して来た秘書官も共に去り、室内には皇帝と四人だけが残された。

　と、突然ヌルサンが四人に話しかけた。

「ロメル以外の者にもわかるよう、中原の言葉で話してやろう。先（ま）ずはロメルよ、申し開（ひら）きをするが良い」

　リーロメルは、いつもの皮肉な笑みを浮かべながら応（こた）えた。

　有難（ありがた）き幸せに存じまする。

　されば、お話しさせていただきます。

　陛下（へいか）の密命（みつめい）を受けてガルマニアへ参りましたわたくしは、当初の目的である内乱を起こさせることに失敗し、失意（しつい）のあまり逃亡を図（はか）りました。

　しかし、逃走中に偶然内弟子ウルメルと出会い、その励（はげ）ましを受け、再起（さいき）を誓（ちか）いました。

　尤（もっと）も手ぶらでは帰れぬ以上、何らかの手土産（てみやげ）が必要です。

　ウルメルと協力し、獣人将軍を捕（と）らえることにしました。

　詳細は省（はぶ）きますが、獣人将軍が隠（かく）し子を訪（たず）ねるところを待ち伏（ぶ）せ、見事に拘束（こうそく）することができたのです。

　真（まこと）に身勝手（みがって）な話ではありますが、この手柄（てがら）に免（めん）じて来参（きさん）させていただきたく、恥（はじ）を忍（しの）んでお願いに参った次第（しだい）でござりまする。

　何卒（なにとぞ）良しなにお取り計（はか）らいのほど、お願い申し上げます。

　恭（うやうや）しく首（こうべ）を垂（た）れるリーロメルの頭上に、ヌルサンの冷たい言葉が落ちて来た。

「嘘（うそ）だな」

　顔を上げたリーロメルも、平然（へいぜん）と応（こた）えた。

「勿論（もちろん）嘘でございます」

　ヌルサンは怒（おこ）るべきかどうか少し迷っているようであったが、皇帝らしくもなく肩を竦（すく）めて見せた。

「本当のことを言え。他（ほか）に誰もおらぬ」

　リーロメルは初（はじ）めて笑顔を消し、真剣な眼差（まなざ）しでヌルサンを見た。

「獣人将軍は本物でござります。そして、この少年こそ、バロード連合王国の国王ウルス陛下にあらせられます」