１３２２　遥かなる帰路（５１）

　恩讐（おんしゅう）を越えて同盟しようという魔女ドーラの提案に、マオール帝国第四代皇帝ヌルサンは長考（ちょうこう）の末（すえ）同意したが、条件があるという。

　多少疲れて来たのか幻影（げんえい）を時々掠（かす）れさせながら、ドーラは訊（き）いた。

『どのような条件じゃ？』

　自分が言い出したのに、ヌルサンは暫（しば）し返事を躊躇（ためら）っていたが、大きく息を吐（つ）いてから答えた。

『おまえが憎んでいるという、その孫娘（まごむすめ）のことだ』

『ほう。人質に取って、バロードに揺（ゆ）さ振（ぶ）りを掛けるつもりか？』

『ある意味そうだが、人質ではない』

　ドーラは首を傾（かし）げた。

『意味がわからぬ。ハッキリ言うてくりゃれ』

　ヌルサンはもう一度深呼吸し、やや早口に告げた。

『后（きさき）に迎（むか）えたいと思っている』

『な、何じゃと！』

　驚愕（きょうがく）のあまりドーラの幻影は一旦（いったん）消え、すぐ再び現（あらわ）れたものの不安定に揺れ動いている。

　一方、ヌルサンは開（ひら）き直（なお）ったように『説明してやろう』と胸を張った。

　おまえも知ってのとおり、朕（ちん）の祖母は魔（マギア）族の生き残りであった。

　出生率（しゅっしょうりつ）の低いことで知られる『失（うしな）われた種族』の中にあっても、長命（メトス）族に次ぐ低さだそうだ。

　その祖母は、おまえに復讐（ふくしゅう）したいという執念（しゅうねん）のみで父を産（う）み、その成長を見届（みとど）けることなく死んだ。

　父もまた、妻妾（さいしょう）一万人を超える後宮（こうきゅう）を持ちながら、僅（わず）か九名の男子しか生まれなかった。

　が、ここにも実は虚偽（きょぎ）がある。

　初代皇帝ヌルハンが最初に統一した北朝には、有力な氏族（しぞく）が八家（はちけ）あった。

　それぞれが元は小国の王家であったそうだ。

　その協力を得（え）て南北を統一したヌルハン帝は、八家を諸侯（しょこう）に任（にん）じて領土を分（わ）け与え、ある程度の自治を認めた。

　ヌルハン帝の指名によって、並（な）み居（い）る皇子（おうじ）たちを差し置いて父が三代皇帝となった時、当然のことながら八家から反対の声が上がった。

　皇帝の絶対権威（けんい）でそれを抑（おさ）えながらも、反感が燻（くす）ぶらぬよう、八家それぞれから后を迎えた。

　そして、同じ年に八人の男子が誕生したのだ。

　他（ほか）の一万人の妻妾が誰一人として子を産んでいないのにだ。

　わかるか、魔女？

　ああ、そうだ。

　この全員が父の胤（たね）であるはずもない。

　或（ある）いは父は、全員が違うとさえ思っていたかもしれぬ。

　しかし、誓（ちか）って言うが、朕は父の実子だ。

　恐（おそ）らく末子（まっし）のチェンもそうだ。

　ともかく、父はそれでも八家を味方にできる方が良いと考えたのだ。

　たとえ実子であってもマギア族の血が半分になるから、自分の方が長生きできると思っていたのだろう。

　ところが、その長命（ちょうめい）を保（たも）つために飲んだ仙薬（せんやく）が徒（あだ）となり、父は頓死（とんし）した。

　いや、毒殺ではないよ。

　それは徹底的に調べられたからな。

　だが、まあ、どちらでも同じことだ。

　後継指名がないままに父が死んだ以上、本来なら実子である朕が即位するのが道理だが、なかなかそうは行かなかった。

　朕の母の実家であるタン家は、八家の序列（じょれつ）では三番目だからな。

　だから、ヌルイーやヌルアルを殺すことに何の躊躇（ちゅうちょ）もしなかった。

　その後、残る五人の弟が同盟して立ち向かって来たが、容赦（ようしゃ）なく潰（つぶ）した。

　八家についても、タン家以外の七家は身分を降格させ、所領（しょりょう）も小さくした。

　が、そのままではいずれ叛乱（はんらん）を起こすだろうから、融和策（ゆうわさく）として各家から后を迎えた。

　尤（もっと）も、父の轍（てつ）を踏（ふ）みたくないから、後宮へ朕以外の男子が忍（しの）び込まぬよう、専任（せんにん）の東方魔道師を大勢（おおぜい）配備し、厳重に護（まも）らせている。

　おお、前置きが長くなったな。

　本題はこれからだ。

　父ほどではないが、朕の妻妾も数千名はいる。

　が、未（いま）だに一人の子も生まれていない。

　ああ、女子もだ。

　朕が殺した兄弟たちは全（すべ）て子がいたから、そのことからもマギア族の血筋（ちすじ）でないことは明らかだ。

　勿論（もちろん）喜んではいられない。

　朕に今万一のことがあれば、帝国は崩壊（ほうかい）してしまう。

　実は、先程（さきほど）から話に出ている末子チェンを現在幽閉（ゆうへい）しているのだが、痛めつけてもいいが、絶対に殺すなと命じてある。

　どうしても実子が生まれなければ、チェンを養子にするしかないからな。

　しかし、できれば自分の子が欲しい。

　そうして悩んでいる最中（さなか）におまえが現れたのだ。

　おまえたち両性（アンドロギノス）族は、『失われた種族』の中では霊癒（サナト）族に次いで出生率が高い。

　また、混血が進んでいる他種族と違い、おまえはその原種であり、夫となったバローニャ公（こう）ピロスはおまえ自身の子孫だ。

　で、あれば、孫は極（きわ）めて原種に近い。

　どうせ子を儲（もう）けるのなら、優秀な子が欲しいからな。

　朕の知る限り、『失われた種族』同士から生まれた子はその両種族の能力を、或（あ）る程度は併（あわ）せ持つという。

　当然、寿命も普通の人間との混血よりは長い。

　どうだ、魔女、悪い話ではなかろう？

　聞かれたドーラは俯（うつむ）いて「ウルスラはまだ十四歳じゃぞ」と呟（つぶや）いたが、顔を上げた時には笑顔であった。

『喜んでそのようにさせていただきまする。では、吉報（きっぽう）を待たれよ』

　笑顔のままドーラの幻影は消えた。

　満足げに頷（うなず）いたヌルサンの前で、這（は）い蹲（つくば）っていた秘書官が茫然（ぼうぜん）とした顔で起き上がった。

『わ、わたくしは何をしていたのでしょう？』

　ヌルサンは顔を顰（しか）めると、衛兵（えいへい）を呼んで命（めい）じた。

『この不届（ふとど）き者の首を、直（ただ）ちに刎（は）ねよ！』

　ウルスラ（表面上はウルス）を含む一行が帝都（ていと）ペイアンに到着したのは、その翌々日であった。