１３２１　遥かなる帰路（５０）

　帝都（ていと）ペイアンの皇禁城（こうきんじょう）にいる皇帝ヌルサンの前に、突如（とつじょ）現（あらわ）れた魔女ドーラ。

　が、良く見ればその姿はやや朧（おぼろ）であり、時々向う側（がわ）が透（す）けて見えている。

『幻影（げんえい）か』

　安堵（あんど）と失望が入り混（ま）じった表情でヌルサンが呟（つぶや）くと、ドーラは鼻を鳴（な）らした。

『当たり前であろう。如何（いか）にわたしが大魔道力を発揮（はっき）しようと、単身（たんしん）では一万人の東方魔道師に太刀打（たちう）ちはできぬ。また、剣技（けんぎ）比類（ひるい）なき兄アルゴドラスであろうと、十万を超える近衛兵（このえへい）に囲まれては逃げ切れぬ。更（さら）に言えば、わたしの本体がここにおっては、いつ差（さ）し違（ちが）えられるかとおぬしも不安であろう。よって、このような方法にしたのじゃ。が、姿は幻（まぼろし）でも、中身は本物ぞえ。心して聞くがよい』

　平伏（へいふく）したまま固まっている秘書官の上で得々（とくとく）として説明するドーラに、ヌルサンは怒鳴（どな）り返すかと思いきや、厄介者（やっかいもの）の親戚（しんせき）の伯母（おば）が訪（たず）ねて来たような態度で告げた。

『帰ってくれ』

　その投げやりな言い方に、ドーラの方が身（み）を乗り出すようにして尋（たず）ねた。

『どうした、何か悩み事か？』

　つい答えようとしてしまい、ヌルサンは自嘲（じちょう）するように笑って玉座（ぎょくざ）に座り直（なお）した。

『わが先祖魔（マギア）族の不倶戴天（ふぐたいてん）の怨敵（おんてき）であるおまえに、うかうかと己（おのれ）の弱みを喋（しゃべ）るところであった。さあ、もう話すことなどない。疾（と）く帰れ』

　ドーラは『そうはいかぬ』と開（ひら）き直（なお）った。

『遠隔地から幻影を送るのは、わたしとてしんどいのじゃ。手ぶらでは帰れぬわい。では、そちらの事情は聞かぬ。せめてこちらの言いたいことだけでも言わせてくりゃれ』

　ヌルサンは、衛兵（えいへい）を呼ぼうか、いっそ自分が席を立とうか迷っている風（ふう）であったが、どちらも面倒になったのか、吐息（といき）混（ま）じりに告げた。

『ならば、勝手に喋るがいい。朕（ちん）は珍しい虫が鳴いているとでも思って聞き流す。ところで、その前に一つだけ質問がある。その者は死んだのか？』

　ヌルサンが顎（あご）をしゃくって床（ゆか）に貼（は）り付いたように動かない秘書官を示（しめ）すと、ドーラは苦笑した。

『これぐらいは種明（たねあ）かししてもよかろう。遠隔地に幻影を送るには、中継点が要（い）る。わたしの部下になっておる東方魔道師に専用の魔種（ましゅ）を渡し、親戚の伝手（つて）を辿（たど）ってこの男の脳天に密（ひそ）かに植（う）え込ませた。心配せずとも、用が済（す）めば抜いてやるぞえ』

　それに対するヌルサンの反応は『その必要はない』という、冷たいものであった。

『どのような事情があるにせよ、このような事態を招（まね）いた責任を取らせ、こやつの首を刎（は）ねるつもりだからな。さあ、良いぞ、話せ』

　ドーラもまた、気の毒な秘書官の運命など歯牙（しが）にもかけず、平然と話し始めた。

　さてさて、どう切り出せばよいのか今でも迷っておるのじゃが、結論はハッキリしておるから、先に言ってしまおう。

　わたしはマオール帝国と手を結ぼうと考えておる。

　ああ、言われずともわかっておるわさ。

　おぬしの父、そして祖母（そぼ）がどれほどわたしと兄を恨（うら）んでおったのか、というのであろう。

　わたしもこの両者が生きておれば、このような話を持ち出さぬぞえ。

　水に流せ、とは言わぬ。

　が、個人的な恨みと、国家の外交は別問題のはず。

　外交とは、畢竟（ひっきょう）、利害じゃ。

　どこぞの政治家が利害が一致すれば悪魔（ディアボルス）とでも手を結ぶと言うたそうじゃが、逆に云（い）えば、利害が対立すれば親兄弟でも殺し合うのが今の世の中ぞえ。

　実際、おぬしも自分の兄弟を皆殺しにして皇帝になったのじゃろう？

　ほう。

　全部ではないのか。

　成程（なるほど）のう。

　あの末っ子だけは生き残っておったのか。

　それこそわたしは、あの末っ子には煮（に）え湯を飲まされたが、利害が伴（ともな）えば仲間に戻してやっても良いと思っておるぞ。

　おっと、話が逸（そ）れたのう。

　ともかく、納得してもらうには、こちらの恥（はじ）を晒（さら）すしかあるまい。

　おぬしが中原（ちゅうげん）の実情をどの程度把握（はあく）しておるか知らんが、わたしは今、ガルマニア合州国（がっしゅうこく）のバローニャ州総督（エクサルコス）という立場にある。

　何じゃ、知っておるのか。

　ならば話は早い。

　この合州国という虚構（フィクティオ）を創（つく）り上げたヤーマンという男は煮ても焼いても食えぬ曲者（くせもの）じゃ。

　ガルマニア統一のために丸呑（まるの）みにしたわたしの大軍勢を、徐々に徐々に削（けず）り取り、最終的には丸裸（まるはだか）にしてしまおうとしておる。

　そうはさせじと、わたしは同僚（どうりょう）のハリスやゲーリッヒと手を組もうと画策（かくさく）したが、どうも上手（うま）く行かぬ。

　特に、見込みがあると思うておったゲーリッヒの方が、最近特に対応が冷たい。

　そこで密（ひそ）かに探（さぐ）ってみたところ、なんと、わが孫ウルスラが先に唾（つば）を付けておったのじゃ。

　ああ、そうじゃ、わたしはこの孫を憎（にく）んでおる。

　さっきも言ったであろう。

　利害がぶつかれば、肉親と雖（いえど）も敵になると。

　正（まさ）にそうじゃ。

　その孫娘がゲーリッヒを誑（たぶら）かすのに利用したのが、『マオール帝国の脅威（きょうい）』さね。

　おぬし、ゲーリッヒの『森の街道（かいどう）』を真似（まね）て、『皇帝回廊（かいろう）』とやらを通そうとしておるらしいの。

　ほう。

　頓挫（とんざ）しておるのか。

　まあ、それはそれとして、孫娘がマオールを出汁（だし）にしてゲーリッヒと同盟した以上、わたしとしてはそのマオールと組むことでこの両者に対抗するのは当然の策略（さくりゃく）であろう？

　どうじゃ、この際、わたしと手を結ぶ気はないか？

　先程（さきほど）までの態度からみて、ドーラも半（なか）ば断られることを覚悟して聞いたのであろうが、意外にもヌルサンは長考（ちょうこう）した。

　ドーラが焦（じ）れて催促（さいそく）しようと口を開（ひら）きかけた時、ヌルサンが答えた。

『いいだろう。但（ただ）し、条件がある』