１３２０　遥かなる帰路（４９）

　結局、目立つギータとシャントンはこの無人島に残し、四人で帝都（ていと）ペイアンへ向かった方がいいだろう、ということになった。

　そこで、リーロメルが四人の設定を説明した。

　女王陛下（へいか）には申し訳ありませんが、十代半（なか）ばの中原（ちゅうげん）の女性がマオール帝国内を出歩（である）く、などということはあり得（え）ません。

　お聞き苦しいでしょうが、逃亡した奴婢（ぬひ）と見做（みな）され、すぐに逮捕されてしまいます。

　ウルス陛下のお姿で、見習い魔道師の恰好（かっこう）をしていただき、わたくしの内弟子ウルメルということにします。

　ジェルマ氏については、マオールでは未（いま）だに長命（メトス）族に対する迷信が残っておりますから、決して悟（さと）られぬよう、歳相応（としそうおう）に振舞（ふるま）ってくださいね。

　一番肝心（かんじん）なのは、ゾイアどのです。

　心は変えられなくとも、変身はできるでしょうから、所謂（いわゆる）獣人将軍のお姿になってください。

　ああ、甲冑（かっちゅう）などは要（い）りませんよ。

　それどころか、下帯（したおび）一丁（いっちょう）で結構（けっこう）です。

　さて、筋書（すじが）きはこうです。

　任務に失敗し、逃亡を図（はか）ったわたくしですが、とても逃げきれぬと判断し、マオールへ戻ってヌルサン陛下に生命乞（いのちご）いをしようと考えました。

　しかし、手ぶらでは帰れません。

　そこで、内弟子ウルメルに手伝わせて獣人将軍ゾイアを捕（と）らえ、陛下に献上（けんじょう）して赦（ゆる）してもらうことにしたのです。

　無敵の獣人将軍にも弱点があり、それが隠（かく）し子の存在でした。

　かつて沿海（えんかい）諸国を旅した時に現地の女と懇（ねんご）ろになり、密（ひそ）かに子供を産（う）ませていたのです。

　それが、ジェルマという五歳児（ごさいじ）です。

　え？

　歳（とし）が合わない？

　大丈夫です。

　マオールでは、ゾイアどのの詳（くわ）しい情報など誰も知りません。

　獣人将軍ゾイアとは、人相（にんそう）の悪い大男で、怒（おこ）ると怪物に変身して暴れ回り、そのくせ狡賢（ずるがしこ）くて人をよく欺（あざむ）き、更（さら）に英雄色（いろ）を好（この）むの例に漏（も）れず女好（おんなず）きで、手当たり次第（しだい）に女を手籠（てご）めにする卑劣漢（ひれつかん）、ということになっています。

　いえいえ、わたくしが言っているのではありませんよ。

　あくまでも世間（せけん）の噂話（うわさばなし）です。

　いいですか？

　続けますよ。

　そんな傍若無人（ぼうじゃくぶじん）な獣人将軍も女王陛下には頭が上がらず、早く妻を娶（めと）って落ち着くように命（めい）じられたものの、隠し子の存在を知られては一大事（いちだいじ）と、手切（てぎ）れ金（きん）を渡して親子の縁（えん）を切るために沿海諸国へ来たのです。

　獣人将軍ゾイアがわが子であるジェルマに因果（いんが）を含めているところを、網（あみ）を張っていたわたくしとウルメルが協力し、見事に親子共々（ともども）捕（と）らえました。

　こうして晴れてヌルサン陛下の許（もと）へ帰る手土産（てみやげ）ができたわたくしは、大手（おおで）を振って帝都ペイアンを目指（めざ）すのでした。

　こんなところで、如何（いかが）でしょうか？

　リーロメルの話が終わった途端（とたん）、ジェルマが鼻を鳴らした。

「思ったとおりだ。話ができすぎてらあ。なんだかんだお為（ため）ごかしなこと言ってるが、結局はおいらたちを騙（だま）くらかして皇帝に取り入（い）り、てめえだけ助かろうって魂胆（こんたん）だな。おいら、そんな見え見えな罠（わな）には、かかんねえぞ！」

　皮肉な笑（え）みを浮かべて黙（だま）っているリーロメルの代（か）わりに、ギータが応（こた）えた。

「もし、リーロメルがわしらを騙すつもりなら、ここまであからさまには言わんさ。これはあくまでも、皇帝に近づくための反間苦肉（はんかんくにく）の策（さく）じゃろう。ウルスラはどう思うた？」

　ウルスラは肩を竦（すく）めた。

「正直（しょうじき）、わからないわ。この人は、最初に出会ったとき、自分には倫理観（りんりかん）がないと自慢していたのよ。確かにゾイアのお蔭（かげ）で真人間（まにんげん）になったはずだけれど、そういう演技をしているだけかもしれない。人の心の中まではわからないもの。でも、ハッキリしているのは、皇帝と直接会う方法は他（ほか）にない、ということよ」

　すると、ゾイアが「ぼくはこの人を信じます」と発言した。

「ぼくにも理由はわかりません。でも、信じていいと思います」

　ジェルマは首を振り、「おいらは信じねえ」と言ったが、すぐに続けた。

「信じねえからこそ、おいらも一緒に行かなきゃならねえと思う。だから、行くこと自体には反対しねえよ」

　ギータと共に残されることになるシャントンが手を挙（あ）げた。

「おらもこの人は信じねえけんど、ゾイアさんが付いてりゃ間違（まちげ）えねえだよ。それより、行く前に腹拵（はらごしら）えしねえだか？」

　そう言いながらシャントンの腹が鳴り、緊張が漲（みなぎ）っていた他（ほか）の五人もフッと和（なご）んだ。

「おお、そうじゃな。一先（ひとま）ず、皆で朝食兼昼食としようかの」

　その頃、ゾイアたち一行が目指す帝都ペイアンの皇禁城（こうきんじょう）では、ちょっとした騒ぎが起きていた。

『朕（ちん）に会いたいという者が来ているのか？』

　高い玉座（ぎょくざ）の上から物憂（ものう）げに問うたのは、皇帝ヌルサンである。

　その前で、床（ゆか）に這（は）い蹲（つくば）るように平伏（へいふく）している秘書官は、少し震える声で言上（ごんじょう）した。

『ははーっ。怖（おそ）れながら、皇禁城の警護を担当しておる東方魔道師から、中原に帰化した親戚（しんせき）を通じて打診（だしん）があり、某（それがし）に相談に参ったのですが、その時には既（すで）にその本人が来ておりまして』

『職務怠慢（しょくむたいまん）だな。その東方魔道師は処刑せよ。以上だ』

　秘書官は慌（あわ）てて顔を上げた。

『その相手というのは』

　が、皇帝は煩（うるさ）そうに顔を背（そむ）けた。

『誰であろうと、そのような無礼者（ぶれいもの）には会わぬ。追い返せ』

『そうは行かぬぞえ』

　そう言いながら秘書官の背中の上に姿を現（あらわ）したのは、魔女ドーラであった。