１３１９　遥かなる帰路（４８）

　リー族が皇帝に中原（ちゅうげん）の刺客（しかく）を推挙（すいきょ）したというシャントンの話を聞いて、ゾイアより先にギータが反応した。

「おお、恐らくその刺客とは、リーロメルじゃろう。と、すれば、リー族が焦（あせ）っておる理由（わけ）も見当がつく。ところで、おぬしはヌルチェンの消息（しょうそく）は聞いておるか？」

「んだ。皇帝に取（と）っ捕（つか）まったちゅう噂（うわさ）だべ。と、すりゃ、帝都（ていと）ペイアンの政治犯牢獄（ろうごく）に違（ちげ）えねえだよ」

「ペイアンか。うーむ。警備が厳重であろうのう」

　考え込むギータに、ジェルマが反発した。

「何ビビッてだよ！　そんなの最初からわかってるじゃねえか。ともかく向こうへ行って、脱獄させる方法を考えようぜ」

　と、黙（だま）っていられなくなったのか、ウルスの顔が上下して瞳の色が変わった。

「駄目（だめ）よ！　あなたのお友達を強引に奪（うば）い返しても問題は解決しないわ。ヌルサン皇帝に東廻（ひがしまわ）り航路再開を諦（あきら）めてもらわないと。何だったら、直接わたしが交渉してみるわ」

　シャントンが「あんれまあ！」と驚いて立ち上がった。

「やっぱり女の子だったべか？」

　殆（ほとん）ど全裸に近いシャントンから目を背（そむ）け、ウルスラは早口で「お願い、ギータ。代（か）わりに話して」と頼んだ。

「おお、そうじゃな」

　ギータが簡単に事情を説明すると、シャントンは「んだべかあ」と感心しつつも、首を振った。

「たとえあんたが女王さまでも、はあ、皇帝はうんとは言わねえべさ。それどころか、あんたを人質にとってバロードを強請（ゆす）るだけだあ。何しろ皇帝は魔（マギア）族の子孫だべ」

　ジェルマが「あ」と声を上げた。

「ご先祖さまの回顧録（かいころく）にあったぜ。マギア族は両性（アンドロギノス）族を恨（うら）んでるってさ」

「だったら猶更（なおさら）だべ。ヌルチェンさんを救（たす）けるどころか、あんたも捕まるだけだあ。ペイアンには、東方魔道師だけでも一万人いるだよ」

「ぼくが行きます」

　そう言ったのはゾイアである。

「まだハッキリ思い出すことはできませんが、全（すべ）ての責任は東廻り航路を封鎖（ふうさ）してもらったぼくにあると思います。先（ま）ずヌルチェンという人を救出し、次に皇帝という人を説得してみます」

　その時、上の方から「それは逆ですね」という声が聞こえた。

　驚いた五人が見上げると、朧（おぼろ）に空気が揺（ゆ）れて金髪碧眼（きんぱつへきがん）の若い魔道師が姿を現（あらわ）した。

「おお、噂（うわさ）をすれば何とやら。リーロメルじゃ」

　ギータの声に頷（うなず）くと、リーロメルは皮肉な笑（え）みを浮かべながら「そちらへ下（お）りてもいいですか？」と尋（たず）ねた。

　が、シャントンが引き攣（つ）った顔で「思い出しただあ」と呻（うめ）くように言った。

「例の皇帝の刺客と同じ名前だべ」

　ギータが「そうではあるが、心配は要（い）らぬ」とシャントンを宥（なだ）め、上に向かって「良いぞ！」と答えた。

　リーロメルは「では、参ります」と断ってから、まだ燃え続けている焚火（たきび）を避（さ）け、ゆっくりと地上に降（お）り立った。

　相手を怖（こわ）がらせぬように気を遣（つか）っているのだろう、普通に微笑（ほほえ）みながら挨拶（あいさつ）を述べた。

「こうしてまた、みなさまとお会いすることになるとは思ってもみませんでした。おお、ゾイアどのはまた一段と幼（おさな）くなられたのですね？」

　ゾイアは少し含羞（はにか）みながら頷（うなず）いた。

　ジェルマが小声で「胡散臭（うさんくせ）えやつだな」とギータに囁（ささや）いたが、ギータは苦笑しただけで否定はしなかった。

　聞こえたはずのリーロメルは気にする風（ふう）もなく、ペイアンの牢獄でヌルチェンに会った経緯（いきさつ）を話した。

「ですので、もしゾイアどのが救けに行かれたとしても、ご本人がお断りになるでしょうね。そこでわたくしは、先にそれをゾイアどのにお知らせすべく、居場所（いばしょ）の情報を求めてリー族の集落（しゅうらく）に潜入（せんにゅう）しました。勿論（もちろん）裏切者と思われているでしょうから、隠形（おんぎょう）してです。ところが、行方を晦（くら）ませたシャン族の区長を捜（さが）さねばと、蜂（アピス）の巣をつついたよう騒ぎとなっており、とても聞き出せそうにありません。しかし、ふと、その区長こそ、ゾイアどのの友人であることを思い出したのです」

「じゃが、よくこの島におるとわかったのう？」

　ギータの問いに、リーロメルは肩を竦（すく）めた。

「海へ逃げたらしいと聞いたので、上空から偵察（ていさつ）しておりましたら、バラバラになった小舟の残骸（ざんがい）を発見しました。後（あと）は潮（しお）の流れを読み、ここへ辿（たど）り着（つ）いたという訳（わけ）です」

　リーロメルとギータのやり取りを苛立（いらだ）ちながら聞いていたジェルマが、口を挟（はさ）んだ。

「ヌルチェンが逃げたくないとしても、このまま放（ほ）っといたら殺されちまうぜ。どうするんだよ！」

　リーロメルはまた皮肉な笑みを浮かべた。

「先程（さきほど）女王陛下（へいか）が仰（おっしゃ）ったとおり、直接ヌルサン陛下と会って交渉するしかありません。但（ただ）し、行くのはわたくしとゾイアどのだけです」

「そんなの信じられるかよ！　上手（うま）いこと言って、ゾイアを皇帝に売りつけるつもりじゃねえのか？」

　リーロメルの口角（こうかく）がキューッと上がり、ジェルマに顔を近づけた。

「ならば、あなたもご一緒にどうぞ。見たところ長命（メトス）族のようですね。ヌルサン陛下が涎（よだれ）を垂（た）らして喜ばれるでしょう」

「な、何だとこの野郎！」

　ギータが割（わ）って入り、「よさんか、二人とも」と告げたところで、ウルスラが宣言した。

「わたしも行きます。だって、交渉は権限のある者同士でないと纏（まと）まらないわ。ゾイアは子供だし、リーロメルは皇帝の元部下、このうるさい子に至（いた）っては全（まった）くの部外者だわ。わたしは、バロードの女王なのよ！」