１３１８　遥かなる帰路（４７）

　南都（なんと）ファンクァンの沖にある小さな無人島に到着したゾイアたちは、遠くから呼び掛ける声を耳にした。

『おーい、誰かいるだかーっ！　いるなら、返事をしてくれろーっ！　おらを救（たす）けてけろーっ！』

　ギータがハッとしたように「あの声は」と呟（つぶや）いた。

「シャントンのようじゃ」

　マオール語を知らないウルスラが「何て言ってるの？」と尋（たず）ねると、ギータではなくゾイアが答えた。

「救けを求めています。ぼく、行って来ましょうか？」

　が、ギータが首を振った。

「罠（わな）かもしれん。行くなら、知り合いのわしじゃろう」

　すると、ジェルマが「おいらも行くよ」と志願した。

「ギータのおっさん一人じゃ危ねえよ」

　負けじとウルスラも「わたしも行くわ」と言ったため、結局全員で移動することになった。

　空はまだ暗く、普通の人間には見え辛（づら）いため、夜目（よめ）が利（き）くゾイアが先頭を歩いて行くことにした。

　その間（かん）にも、シャントンと思われる声は『おーい、誰か救けてけろーっ！』と繰（く）り返している。

　歩くにつれ、磯（いそ）の香りが強くなって来た。

「海岸の方ですね」

　ゾイアの言うとおり、岩に打ちつける波の音がハッキリ聞こえて来た。

『誰かいねえだかーっ！　おら、死にそうだべーっ！』

　丈（たけ）なす草叢（くさむら）を抜けると、一行の目の前にゴツゴツした奇岩（きがん）が立ち並ぶ磯が見えて来た。

　夜明け前の暗さでも、激しく岩にぶつかった波が白く砕（くだ）け散っているのがわかる。

「どこじゃ？」

　背の低いギータが精一杯（せいいっぱい）伸びをして覗（のぞ）くと、波間（なみま）に浮かぶ木（こ）の葉のような小舟が見えた。

　いや、小舟ではなく、残骸（ざんがい）らしい板切れである。

　その板切れに、小太りな男がしがみついている。

「おお、間違いない、シャントンじゃ！」

　ギータがそう言った時には、ゾイアの片腕がグーッと伸びて波間に漂（ただよ）うシャントンに手を差し出していた。

『掴（つか）まってください！』

　マオール語で呼びかける間（かん）に、もう一方の腕を手近の岩に巻き付けた。

『わかっただよ！』

　シャントンは板切れから手を離し、ゾイアの手に飛びつこうとした。

　が、その時大きな波が押し寄せ、シャントンの身体（からだ）ごと攫（さら）って行った。

「あああっ！」

　ウルスラが悲鳴のような声を上げたが、ゾイアの腕は更（さら）に伸び、水中を探（さぐ）っている。

　ジェルマも心配そうに「ゾイア、そんなんで見つけられるのか？」と聞いた。

「水中なので、掌（てのひら）から音を出し、その反響を読み取っています。あ、いました！」

　ゾイアの伸びた腕が急速に縮（ちぢ）み始め、その先に搦（から）め捕（と）られたシャントンの身体が水中から引き揚（あ）げられた。

　が、ゾイアは緊迫（きんぱく）した声で告げた。

「呼吸をしていないようなので、蘇生術（そせいじゅつ）を施（ほどこ）します」

　両手でシャントンの胸を律動的（リズミカル）に圧迫し、口から息を吹き込む、という手順を繰（く）り返した。

　その間（かん）、ウルスラがシャントンに向かって手を翳（かざ）し、癒し（ヒーリング）を行っている。

　それでも、なかなか意識を取り戻さない。

　ゾイアは「衝撃（しょうげき）を与えてみます。みなさん、離れてください！」と警告すると、自分の両手の掌を擦（こす）り合わせた。

　と、パチパチという音と共に、掌の間に火花が飛んだ。

「行きます！」

　そう叫ぶと、両方の掌を少し離してシャントンの胸に置いた。

　ビクンと身体が反（そ）り返り、シャントンの口から海水が吐（は）き出された。

「げほっ！　げほっ！」

　ギータが「おお、息を吹き返したぞ！」と喜びの声を上げると、シャントンが虚（うつ）ろな目を開いた。

「……ギータ、さん？」

　中原（ちゅうげん）の言葉で問うと、ぼんやりした表情で周囲を見回した。

「おら、中原まで流されたのかや？」

「違うわい。ここはまだファンクァンの目と鼻の先じゃ。取り敢（あ）えず、そのままでは風邪（かぜ）をひく。海風の当たらぬ場所で焚火（たきび）をしよう。皆も手伝（てつど）うてくれ」

　焚火の準備ができた頃には、すっかり夜が明けていた。

　ゾイアが指先に息を吹きかけて点火すると、シャントンが首を傾（かし）げた。

「そこのちっこい坊やが誰かに似（に）てるだなあと考えていたども、目の色を見てわかっただ。ゾイアさんにそっくりだなや」

　ギータが笑って「そっくりどころか、本人じゃ」と教えると、シャントンは驚いた。

「あんれまあ、変装かね。あ、いや、変身だね。確かに子供の姿の方が目立たねえだな」

　ギータは一瞬どう答えようか迷ったようだが、小さく首を振った。

「事情は後（あと）でゆっくり説明しよう。ともかく、一応わしの仲間を紹介して置くが、ゾイアと同じ年頃に見えるのがジェルマ、もう少し大きな少年がウルスじゃ」

　因（ちな）みに、シャントンの服を乾（かわ）かすためには脱（ぬ）がせなければならず、その前にウルスラはウルスと交替（こうたい）していた。

「あれ？　最初見た時は女の子のような気がしただよ。まあ、海の水飲んで頭がボーッとしてたのかもしれねえけんど。あ、申し遅れただ。おら、シャントン。今はファンクァン自治区の区長をやってるだあよ」

　ギータは「ほう、出世したのう」と感心した。

「しかし、その区長が、何故（なにゆえ）海で溺（おぼ）れておったのじゃ？」

　シャントンは何か思い出したのか、ブルッと震えた。

「リー族のやつらだあよ。皇帝からの命令で、東廻（ひがしまわ）り航路が通れなくなった事情を知っている人間を捜（さが）せという通達があったのは知ってたけんど、おらのことは除外されてると思って油断してただよ。ゾイアさんがそうしてくれたかんね。けんど、リー族は何か失敗があって焦（あせ）ってたみてえで、おらを捕（つか）まえようと襲（おそ）って来ただ。おら、小舟に飛び乗って逃げたけんども、難破（なんぱ）しちまっただよ」

「リー族？」

　聞き返したのはゾイアであった。

「んだ。おらと同じ南人（なんじん）だども武闘派（ぶとうは）で、以前ゾイアさんたちが来た時に火矢を射掛（いか）けて来た連中だあ。ところが、皇帝が宥和（ゆうわ）政策になった途端（とたん）掌を返して、皇帝側に付いておらたちを支配しようと企（たくら）んでるだ。噂（うわさ）じゃ、以前中原の凄腕（すごうで）の刺客（しかく）を皇帝に推挙（すいきょ）して、たんまり褒美（ほうび）をもらったらしいだよ」