１３１７　遥かなる帰路（４６）

　マオール帝国の帝都（ていと）ペイアンに幽閉（ゆうへい）されているヌルチェン皇子（おうじ）の許（もと）に突如（とつじょ）現（あらわ）れたリーロメルは、その理由としてゾイアの名を挙（あ）げた。

「ゾイアどの？　若（も）しやもうマオールへ来られたのか？」

　ヌルチェンの問いに、リーロメルは「さあ」と肩を竦（すく）めた。

「ヌルサン陛下（へいか）はそれをお望みでしょうが、なかなかそうは行きますまい。何しろ、相手は子供ですから」

　ヌルチェン少し苛立（いらだ）ち、「訳（わけ）がわからん」と首を振った。

「もっとわかるように話してくれ」

「おお、そうですね。ですが、そのままでは辛（つら）いでしょうから、少し楽（らく）にして差し上げましょう」

　そう言いながらリーロメルが懐（ふところ）から出した小瓶（こびん）を、ヌルチェンは胡散臭（うさんくさ）そうな顔で見た。

「毒か？」

　リーロメルは苦笑した。

「単なる気付け薬です。気分がスッキリしますよ。さあ」

　先ほどまで牢役人（ろうやくにん）の鞭打（むちう）ちによって床（ゆか）に倒れていたヌルチェンは半身だけ起こし、差し出された小瓶から立ち昇（のぼ）る香りを嗅（か）いだ。

「ふーっ。確かに気付け薬だな。ではついでに、すまないが寝台（ベッド）に横にならせてくれ」

「いいですとも」

　リーロメルは見かけによらず力があるようで、サッとヌルチェンの身体（からだ）を抱（かか）え上げると、ベッドに横たえた。

「ほう。随分（ずいぶん）鍛（きた）えているのだな」

　褒（ほ）められたリーロメルは苦笑した。

「結局のところ、接近戦でものを云（い）うのは腕力ですからね。武器が使えず、魔道を封（ふう）じられても、身体さえ動けば相手を斃（たお）す方法は幾（いく）らでもあります。それを教えてくださったのは、あなたの従姉（いとこ）タンファンどのですがね」

　一時は自分の実の姉と信じ込んでいたタンファンの名前を聞き、ヌルチェンは深く息を吸い、「そうか」とのみ応（こた）えた。

　その間にリーロメルは牢内に一脚（いっきゃく）だけある粗末（そまつ）な椅子を移動してベッドの横に座り、ガルマニアと『森の街道（かいどう）』での経緯（いきさつ）を簡単に説明した。

　実際のところ、ゾイアどのがわたくしに何をされたのかはわかりません。

　ですが、単に魔眼（イビルアイ）で支配されたのではないことだけは、自覚できました。

　長く苦しい悪夢から醒（さ）めたような気持ちでしたね。

　同時に、今まで全（まった）く感じなかった良心の呵責（かしゃく）のようなものを感じるようになったのです。

　もう、笑いながら人を殺（あや）めることなどできません。

　つまり、刺客（しかく）としては使い物にならなくなったのです。

　わたくしは、他（ほか）の生き方を捜（さが）すため、旅に出ようと思いました。

　その時にはマオールに帰るつもりはなかったのです。

　しかし、一つだけ気になることがあり、それを確かめるために密（ひそ）かに戻って来ました。

　それは、ガルム大森林を横断する新（あら）たな『森の街道』、即（すなわ）ち『皇帝回廊（かいろう）』の進捗（しんちょく）です。

　まあ、常識的には数年以上はかかるでしょうが、意外に早ければ、わたくしもうかうかと放浪の旅をしておれなくなりますのでね。

　そこで、『皇帝回廊』の起点であるタクラマール砂漠のオアシス都市ラオーランへ飛びました。

　すると驚いたことに、作業が早まっているどころか中断していたのです。

　わたくしは役人の一人に賄賂（わいろ）を渡し、事情を探（さぐ）りました。

　因（ちな）みに、以前のわたくしなら拷問（ごうもん）していたでしょうね。

　ところが皮肉なことに、拷問するより容易（たやす）く情報を得（え）ることができたのです。

　この国の役人は腐（くさ）っていますね。

　おお、これは余計なことでした。

　さて、作業が中止になっている理由とは、近々（きんきん）に東廻（ひがしまわ）り航路が再開される見込みだからこちらは急がなくてもいいだろう、ということでした。

　他人事（ひとごと）ながら、その職務怠慢（しょくむたいまん）を叱ってやりたいくらいでした。

　それはともかく、東廻り航路が再開されれば一大事（いちだいじ）です。

　未（いま）だに戦乱の世（よ）が終息（しゅうそく）せず、ちまちまとした覇権争（はけんあらそ）いに明け暮れている中原（ちゅうげん）など、大波のようなマオール帝国軍に蹂躙（じゅうりん）されてしまうでしょう。

　わたくしは更（さら）なる情報を求め、南都（なんと）ファンクァンへ跳躍（リープ）しました。

　そこで、鍵（かぎ）を握（にぎ）る人物の一人と目（もく）されているシャントンという南人（なんじん）を捜（さが）したのですが、既（すで）に逃亡した後（あと）でした。

　ヌルサン陛下（へいか）の南人融和（ゆうわ）政策が裏目（うらめ）に出たようです。

　しかし、そこで耳よりな情報を得ました。

　もう一人の鍵を握る人物、即（すなわ）ちあなたがペイアンに囚（とら）われており、それを救うために獣人将軍が誘（おび）き出されて来るらしい、というのです。

　陛下は、獣人将軍ならば東廻り航路の再開ぐらいできるだろうと思ったのでしょうか、その辺（あた）りの理由はわたくしにもわかりかねます。

　ですが、子供の心しか持たぬ今のゾイアどのでは、大マオール帝国に立ち向かえるとも思えません。

　そこで、わたくしの力であなたをここから脱獄（だつごく）させようと考えたのです。

　如何（いかが）でしょう、一緒に逃げてくださいますか？

　リーロメルの長広舌（ちょうこうぜつ）を聞き終わると、ヌルチェンは即答した。

「断る」

　リーロメルの片方の眉（まゆ）がクイッと上がった。

「ほう。何故（なぜ）です？」

「わたしが逃げれば、各地に収監（しゅうかん）されているワコ族が、全員処刑されてしまうからだ」

　もう一方の眉も上がった。

「あなたがここに居（い）るのは、そのワコ族の裏切りのせいだと聞きましたが？」

「それは少数だ。大部分はわたしの考えを理解してくれている。その信頼を失う訳（わけ）には行かぬ」

　リーロメルは自分を落ち着かせるように、何度か深呼吸した。

「わたくしには理解できません。が、理解できたこともあります。結局、陛下より先にゾイアどのを見つけるしかないようですね」

　実はその時、ゾイアはもう一人の鍵を握る人物シャントンの近くに居たのである。