１３１６　遥かなる帰路（４５）

　マオール帝国東南部にあるファンクァンは、南北朝時代の南朝の首都であった。

　南北統一後も東廻（ひがしまわ）り航路の終着港（ターミナル）として繁栄したが、ゾイアがゴーストに依頼した海上封鎖（ふうさ）の影響により、見る影もなく衰退（すいたい）してしまった。

　これはシャン族を始めとする南人（なんじん）たちだけでなく、周辺海域を荒らし回っていたワコ族にとっても死活（しかつ）問題であった。

　一部の者たちは、定住と貿易に活路を見出（みいだ）そうとするヌルチェン皇子（おうじ）の施策（しさく）に逆らい、比較的豊かな旧北朝地区の沿岸に上陸し、略奪（りゃくだつ）を繰（く）り返した。

　当然、新皇帝ヌルサンの逆鱗（げきりん）に触（ふ）れることとなり、海賊取り締まりが強化された。

　そうして捕（と）らえられたワコ族から、ヌルサンは、異母弟（おとうと）ヌルチェンがワコ族の首領となっており、しかも、東廻り航路が不通となった原因を知っているらしいとの情報を得たのである。

　既（すで）にガルム大森林を横断する街道（かいどう）の建設に着手（ちゃくしゅ）していたヌルサンも、その進捗（しんちょく）のあまりの遅さに業（ごう）を煮（に）やしていたところであったから、この情報に飛びついた。

　大船団が仕立てられ、次々にワコ族の海賊船が拿捕（だほ）された。

　同時に、その首謀者（しゅぼうしゃ）としてヌルチェンに出頭（しゅっとう）が命（めい）じられ、それに応じなければ、捕らえたワコ族全員を処刑すると伝えられた。

　ヌルチェンは、ゾイア宛（あて）に救援を求める手紙を書いている途中、裏切った部下の手引きで踏み込んで来た邏卒（らそつ）に捕縛（ほばく）され、その時の手紙がジェルマに送られることになったのである。

　尤（もっと）も、手紙がどうなったかなどヌルチェン本人には知らされず、帝都（ていと）ペイアンの牢獄（ろうごく）に幽閉（ゆうへい）され、魔道の力を封（ふう）じる消魔草（しょうまそう）の煎（せん）じ汁（じる）を飲まされた上で、連日のように拷問（ごうもん）されていた。

　その日も牢役人から散々（さんざん）に鞭（むち）打たれ、東廻り航路の再開方法を尋問（じんもん）されたが、ヌルチェンは一貫（いっかん）して知らないと突っ撥（ぱ）ね続けた。

『幾（いく）ら責（せ）められようと、知らぬものは知らぬ。無駄（むだ）なことだ』

『ええい、強情（ごうじょう）なやつめ！　皇帝陛下（へいか）の弟だからと思い、手加減しておればいい気になりおって！』

　このような状況であったが、ヌルチェンは皮肉な笑（え）みを浮かべた。

『ほう？　とても手加減しているようには思えぬが』

『だ、黙（だま）れ！』

　激昂（げっこう）した役人は力任（ちからまか）せに鞭を振るい、さすがにヌルチェンは気を失（うしな）った。

　どれくらいの時間が過ぎたのか、ヌルチェンは人の気配を感じて目を醒（さ）ました。

　相手に気取（けど）られぬよう薄く目を開くと、天井近くの明り取りの窓から少し白（しら）み始めた空が見えた。

　夜明けが近いようだ。

　と、相手が声を掛けて来た。

「意識が戻ったようですね？」

　相手の言葉に違和感を覚（おぼ）え、ヌルチェンはハッキリと目を開けて見た。

　見たことのない金髪碧眼（きんぱつへきがん）の若い男が、中腰（ちゅうごし）でヌルチェンの顔を覗（のぞ）き込んでいる。

　違和感があるのも当然で、久しぶりに聞く中原（ちゅうげん）の言葉だったからだ。

　ヌルチェンも同じ言葉で問うた。

「何者だ？」

　相手は、ヌルチェンが先程（さきほど）役人に向けたのと同じような皮肉な笑みを浮かべて答えた。

「リーロメルと申します。おお、今表情が動いたところを見ると、わたくしの名前だけはご存じのようですね」

　ヌルチェンは間違って腐（くさ）ったものを口にしたように顔を顰（しか）め、吐（は）き捨てた。

「知っているとも、殺人鬼め！　海の上までその怖（おそ）ろしい噂（うわさ）が伝わって来ておったわ。そうか、遂（つい）に兄はわたしを殺すことを決めたのだな。生命（いのち）を惜（お）しむつもりはない。さっさと仕事を済（す）ませるがいい！」

　リーロメルは肩を竦（すく）めた。

「誤解なさっているようですね。わたくしはもうヌルサン陛下（へいか）の刺客（しかく）ではありませんよ。特命全権大使（とくめいぜんけんたいし）としてガルマニアへ行ったのですが、そこである人物と出会い、自分の生き方を変えることにしたのです。まあ、陛下にお役御免（やくごめん）を願ったところで殺されるだけですから、言ってはおりませんがね」

　ヌルチェン自身もそうであったから、何か感ずるものがあったのか、少し警戒を解（と）いた表情になった。

「確かに殺気（さっき）はないようだな。が、それならば、わたしに用はあるまい。帰ってくれ」

「そうは行きません。危険を冒（おか）してここへ来たのは、そのある人物と関わりがあるからでございます」

「ある人物とは誰だ？」

「殿下（でんか）も良くご存じでしょう。ゾイアどのですよ」

　同じ頃、その帝都ペイアンの遥（はる）か南、ファンクァンの沖にある小さな島に二つの光球（こうきゅう）が現（あらわ）れ、そこから四つの小さな人影が出て来た。

「へえ、本当（ほんと）にまだ暗いや。ってか、これは逆に翌朝ってことかな？」

　燥（はしゃ）いだ声で尋（たず）ねたのはジェルマである。

「そういうことらしいのう。じゃが、まだ油断するのは早いぞ。ゴーストどのは一応無人島と言うておったが、誰かおるかもしれんでな」

　これはギータの声であった。

「あ、ぼくが様子を見て来ます」

　応（こた）えたのはゾイアであったが、ウルスラが反対した。

「もう少し明るくなってから、全員で移動した方がいいわ。知らない場所で離（はな）れ離（ばな）れになるのは」

　その時、ギータが切迫した声で遮（さえぎ）った。

「静かに！」

　すると、遠くの方から声が聞こえて来た。

『おーい、誰かいるだかーっ！　いるなら、返事をしてくれろーっ！　おらを救（たす）けてけろーっ！』

　ギータがハッとしたように「あの声は」と呟（つぶや）いた。

「シャントンのようじゃ」