１３１３　遥かなる帰路（４２）

　ヌルチェン皇子（おうじ）からの手紙が本物であり、そこに脅迫（きょうはく）の文言（もんごん）を書き込んだのが新皇帝のヌルサンであろうとギータは推測した。

　それでも猶（なお）東廻（ひがしまわ）り航路の再開に反対するウルスラと、感情的に反発するジェルマに対して、ゾイアが意外なことを言った。

「ヌルチェンという人を救（たす）け出すしかありません」

　これには、ヌルチェンを見殺しにするなと主張していたジェルマでさえ鼻白（はなじろ）んだ。

「おいおい、おっさん、じゃねえ、ゾイア。それができるんなら苦労はねえんだよ。相手は暗黒帝国マオールだぜ。宏大（こうだい）な領土のどこに居（い）るのかもわからねえし、それがわかったとしても警備だって超絶厳重に決まってる。どうやって救けるんだよ？」

　が、ゾイアの返事は「ぼく、何か言いましたか？」であった。

　代（か）わりにギータが答えた。

「確かにのう。東廻り航路が再開されればヌルチェンは殺されぬかもしれんが、解放される保証まではないでな。ならば、少々困難でも、直接本人を救出するに如（し）くはあるまい」

「でも、どうやって？」

　聞いたのはウルスラの方である。

　ジェルマは「無理だよ」と肩を竦（すく）めた。

　ギータは「さっきと逆じゃな」と苦笑した。

「難しいとは思うが、かつて同じような状況でわしの友人のマルコを救出したのはゾイアじゃ。そのゾイアが言うのであれば、可能性はあろう」

　ジェルマが口を尖（とが）らせた。

「それはゾイアがおっさんだった時だろう？　こんな右も左もわかんねえ五歳児に、何ができるって言うんだよ？」

　ギータが答える前に、ウルスラが反論した。

「できるわよ。ゾイアの戦闘能力は前以上だわ。智略（ちりゃく）の部分だけ、わたしたちが補（おぎな）ってやればいいのよ」

「わたしたち？　おめえもマオール帝国へ行くつもりなのか？」

「ええ。それで東廻り航路の再開が止（と）められるのなら、行くわ」

「そんなに東廻り航路の再開が嫌（いや）なのかよ？」

「個人的な好き嫌（きら）いで言ってるんじゃないわ。中原（ちゅうげん）の平和を護（まも）るためよ」

　再び睨（にら）み合う二人に、今度はゴーストが仲裁（ちゅうさい）に入った。

「まあ、待ってくれ。マオールへ行く行かないを決める前に、ゾイアの不具合（ふぐあい）が直（なお）るものかどうか、一度調べてみた方がいい。わしが自分の保守点検（メンテナンス）に使っている機械（マシン）に掛けてみよう」

　ちょうどゾイア以外の三人が飲み物を飲み終わったところだったので、ゴーストの私室へ移動することにした。

　ウルスラが気にして「後片付（あとかたづ）けしましょうか？」と言った直後、椅子やテーブルはおろか飲み物が入っていた容器まで、一切（いっさい）が床（ゆか）に呑（の）み込まれるように消えた。

　後（あと）は元の空箱（からばこ）の状態である。

「便利なものじゃな」

　ギータが感心すると、ジェルマが「だろ？」と得意げに応（こた）えた。

　順に石造（いしづく）りの家を出たが、四角い小さな部屋から降（お）りた辺（あた）りには何もなく、遥（はる）か向こうの地平線まで道が延（の）びていた。

「あら？　あの扉（とびら）はどこだったかしら？」

　首を傾（かし）げるウルスラに、小鼻（こばな）を膨（ふく）らませたジェルマが「ここさ」と言いながら、何もない空間をコンコンと叩（たた）いて見せた。

　すると、その背景にスーッと黒い線が入り、左右に分（わ）かれると、先程乗って来た箱のような部屋が現（あらわ）れた。

「どうだ、驚いたろう？」

「別に」

　扉の前で動かない二人に、ギータが呆（あき）れたように「これこれ、つまらぬ意地の張り合いをせずに、さっさと乗るんじゃ」と促（ぬなが）した。

　三人の後にゾイアが続き、最後にゴーストが乗り込んで扉（とびら）が閉（し）まった。

「わしの私室へ行ってくれ」

　ゴーストが命（めい）じると、意外にもジェルマが「あれ？」と声を上げた。

「なんだよ。今度は逆に上がると思ったのに、また下がるのかよ」

「ああ。ホンの少しだがな。わしが休眠状態の時に極力外界の影響を遮断（しゃだん）するためだと思うが、岩盤を刳（く）り抜いた部屋が用意されていたのだ。何しろこの身体（からだ）は年代物（ねんだいもの）だからな。葡萄酒（ウィヌム）のようなものさ」

　ゴーストの冗談はギータにしか通じなかったようで、ジェルマもウルスラもキョトンとしていた。

　が、ゾイアだけは聞き取れぬほど小さな声で「ヴィンテージワイン」と呟（つぶや）いた。

　ゴーストが言ったとおり昇降機（リフト）はすぐに止（と）まり、乗り込んだのと反対側の扉が開（あ）いた。

　短い廊下の先にまた同じような扉があり、五人が近づくと自動的に開（ひら）いた。

　そこは六角形の変わった部屋で、最前（さいぜん）飲み物が供（きょう）された石造りの家の内部と同じ素材のようだったが、全体の照明が柔らかい橙色（とうしょく）になっていた。

　その中心に、人間が入れるくらいの硝子（ガラス）の容器のようなものが立っている。

「棺桶（かんおけ）みてえだな」

　ジェルマが率直（そっちょく）な感想を述べると、ゴーストが声を出して笑った。

「正（まさ）にそうだな。が、見かけよりずっと居心地（いごこち）はいいぞ。さて」

　ゴーストはその容器に向かって「許可番号８８２３！　人工実存（アーティフィシャルエグジスタンス）の点検を要求する！」と告げた。

　と、硝子容器の前面が左右に開（ひら）き、何もない空間から抑揚（よくよう）のない声が響（ひび）いた。

「……要求が承認されました。中へお進みください……」

　ゴーストは透明な頭部の硝子玉を瞬（またた）かせながら、ゾイアを指（さ）し招（まね）いた。

「心配は要（い）らぬ。さあ、中へ入るのだ」

　ゾイアの幼（おさな）い顔に、一瞬（いっしゅん）怯（おび）えのような表情が走った。

　それでも自分を励（はげ）ますように両手を握（にぎ）り緊（し）め、「はい」と頷（うなず）くと、一歩一歩踏（ふ）みしめるようにして容器の中に入って行った。