１３１２　遥かなる帰路（４１）

「ようこそダフィニア島へ！」

　ゴーストの半透明の頭部に見えている色とりどりの硝子（ガラス）玉（だま）が、笑っているかのように明滅（めいめつ）した。

「まあ、手前側（てまえっかわ）の住居数軒（すうけん）以外は立体虚像（ホログラム）だがな。つまり、沈没前のダフィニア島を再現した幻（まぼろし）だ。取り敢（あ）えず、実体（リアル）の家に案内しよう」

　ゾイアが昇降機（リフト）と呼んだ四角い部屋からゴーストが先に出て、ジェルマ、ウルスラ、ギータ、ゾイアと続いて降（お）りた。

　石造（いしづく）りの家の前まで来ると、ゴーストは短い腕を蛇腹（じゃばら）のように伸ばし、鋏（はさみ）のような二本の指しかない手で扉（とびら）の取っ手を引いた。

　扉が開くのに連動して、薄暗かった室内がパーッと明るくなって行く。

　中の様子を覗（のぞ）き込んだウルスラは、驚きの声を上げた。

「まあ、すごいわ！」

　古めかしい外観（がいかん）と異（こと）なり、床（ゆか）も壁も天井（てんじょう）も見たことのない白っぽい半透明の素材でできていた。

　しかも、室内を照（て）らす灯（あか）りは、その素材自体から発せられているようだ。

　広さは普通の家族が使う居間（いま）ぐらいだが、中には家具も何もない。

　真っ白な空箱（あきばこ）のような状態である。

　ジェルマが自慢げに「な、すげえだろ」と言うのを無視し、ウルスラはゴーストに尋（たず）ねた。

「椅子やテーブルはないんですか？」

「わしはこんな身体（からだ）で飲食（いんしょく）を必要としないからな。だが、おまえたちの分（ぶん）はすぐに用意するよ」

　ゴーストは、奥の壁に向かって叫んだ。

「許可番号８８２３！　テーブルを一台、椅子を人数分、おっと、各自の体格に合わせたものを要求する！」

　と、床の一部が四角く盛り上がってテーブル状になり、その周囲の床に椅子のような形が四つできた。

「さあ、座ってくれ」

　ゴーストに促（うなが）されて四人が椅子に掛けると、それぞれ身長に合わせて椅子の高さが微調整された。

　これにはギータが喜んだ。

「ほう、便利なものじゃな。わしはいつも椅子の高さが合わずに苦労しておるのだが、これなら良いのう」

　更（さら）にゴーストは四人分の飲み物を壁に命じた。

　聞いたことのないフォンというような音がして壁に四角い穴が開（あ）き、盆（トレイ）に載（の）った飲み物が現（あらわ）れた。

　ゴーストはトレイごと取り出すと、自（みずか）らテーブルまで運んだ。

「一応、子供用の果物（くだもの）を絞（しぼ）った汁（ジュース）を人数分用意した。必要なら薬草茶（ハーブティー）でも、酒でも何でも出せるぞ。おお、そうだ。ゾイアは珈琲（コーヒー）の方が良かったかな？」

　聞かれたゾイアは首を傾（かし）げていたが、思い出せないらしく、小さな声で「これでいいです」と答えた。

　ゴーストもそれ以上は勧（すす）めず、四人がそれぞれの飲み物を一口ずつ飲んだところで、「さて、話というのを聞かせてもらおうか」と促（うなが）した。

　ジェルマが勢い込んで話そうとするのを、ウルスラが「わたしが説明するわ」と制したため、睨（にら）み合いとなった。

　ギータが「二人とも落ち着くんじゃ」と間（あいだ）に入り、「ここはわしに任（まか）せよ」と告げると、事実のみを淡々（たんたん）と述べた。

「……と、いうことじゃ。まあ、その手紙自体が本物か、本物としても内容が事実か、事実としても相手が約束を守るのか、一切わからぬ」

　ジェルマは「手紙は本物に決ってるよ！」と反発したが、無意味な反論だとは自分でもわかっているようで、頬（ほほ）を膨（ふく）らませたまま黙（だま）った。

　それを待っていたように、ウルスラが口を開（ひら）いた。

「たとえ手紙が本物で、書かれていることも事実で、ヌルサン皇帝が約束どおりヌルチェン皇子（おうじ）を解放するとしても、東廻（ひがしまわ）り航路の再開は危険すぎるわ。実際、密（ひそ）かにガルム大森林を横断する軍用道路を造（つく）ろうとしているくらいだもの」

　ジェルマが顔を真っ赤にして「ヌルチェンを見殺しにしろってのか！」と叫んだが、今度はゴーストが止（と）めた。

「よさんか、ジェルマ。友情に厚（あつ）いのはおまえの一番良いところだが、同時に最大の欠点でもある。先（ま）ずは、冷静に事態を分析するべきだ。小人（ボップ）族の言うとおり、手紙が本物か、書かれていることが事実か、相手に約束を守る気があるのか、そういったこと全てが明らかとなり、その上で判断を下（くだ）さねばならん」

「そんな悠長（ゆうちょう）なこと言ってる間（ま）に、ヌルチェンが殺されたらどうすんだよ！」

　ゴーストの硝子玉がチカチカと瞬（またた）いた。

「いや、その心配はなかろう。わしの記憶が正しければ、ガルム大森林を横断する道を造る困難さは想像を絶するものだ。そのため、できれば手っ取り早く海路を再開したいと考えたのだろう。そこでワコ族に目をつけ、その首領（かしら）を捕（と）らえたのだ。その切り札（ふだ）を簡単には殺すまい」

　ギータも頷（うなず）いた。

「じゃろうな。まあ、ヌルチェン自身は少々のことでは口を割らんじゃろうが、誰かが秘密の一端（いったん）を漏（も）らしたのかもしれん。ヌルチェンが書いた救援を求める手紙を発見し、そこに一文書き込んでワコ族に運ばせたのじゃな。が、わからんのは、宛先（あてさき）がジェルマであったことじゃのう」

「そりゃ、おいらが親友だからさ」

　そう言ったジェルマ本人も自信なげであった。

　と、ずっと黙って聞いていたゾイアがポツリと言った。

「それは、ぼくやギータは追いかけないようにヌルサンに命（めい）じたからだよ」

　皆がギョッとしてゾイアを見ると、困惑の表情で「ぼく、何か言いましたか？」と聞き返した。

　が、ギータはポンと手を打ち、「成程（なるほど）！」と頷（うなず）いた。

「ゾイアがヌルサンに魔眼（イビルアイ）を掛けられ、それを切り返した時、ゾイア、わし、シャントン、マルコの四人を追うなと命令した。じゃから脅迫状は、ゾイアやわしにではなく、ジェルマに送り付けたのじゃな」

「なんだよ、それ」

　ジェルマは再び膨れたが、またウルスラが割り込んで来た。

「と、すれば、手紙は本物、書かれていることも事実、約束を守る可能性も高い、ということね。それでもわたしは、東廻り航路の再開には反対するわ」

「じゃあ、どうすんだよ！」

　ジェルマの反論には、ウルスラではなく、ゾイアが答えた。

「ヌルチェンという人を救（たす）け出すしかありません」