１３１１　遥かなる帰路（４０）

　壁面に開（あ）いた穴に吸い込まれた小舟は、薄暗がりの空間に停止していた。

　ウルスたちが振り返ると、丸い穴は急速に縮んでフッと消え、鼻を摘（つ）ままれてもわからないような闇（やみ）に包まれた。

　風の音も波の音も聞こえなくなり、シーンと耳が痛くなるほどの静かさである。

「どうなってるの？」

　ウルスの問いが、「なってるの」「てるの」「の」と木霊（こだま）のように反響する。

　ジェルマが自慢げに「まあ、見てな」と答えた。

　と、静かだった暗闇に、ゴゴゴゴッと鈍い音が響いて来た。

　同時にどこからか赤っぽい弱い光が射して来て、中の様子が見えるようになった。

　小さな城ならスッポリ入るぐらいの何もない空間である。

　外から見た時と同様に、壁面は全体が燻（くす）んだ紅色（べにいろ）の金属でできている。

　壁面は緩（ゆる）く内側に曲（まが）がっており、同じ素材でできた天井に当たる部分は円形であった。

　下の方は暗すぎて良く見えないが、巨大な円筒がずっと続いているようだ。

　その間（かん）にも、ゴゴゴゴッという音は徐々に大きくなってきている。

　今度はギータがジェルマに尋（たず）ねた。

「これがダフィニア島なのかの？」

　ジェルマは鼻で笑った。

「まだ入口さ。おいらにも良くわかんないけど、縦（たて）に動く廊下みてえなもんかな」

「縦に動く、とは？」

「これから下に降（お）りるってことさ」

　ジェルマは降りると言ったが、空中に浮かんでいる小舟を含め、円筒形の空間全体が下に向かって動き始めた。

「天井がぶつからないかな？」

　ウルスは心配したが、天井から一定の距離を保（たも）ったまま下がっているようだ。

　円筒が動いている間（あいだ）、五歳児の姿のゾイアだけは茫然（ぼうぜん）としたまま一言も喋（しゃべ）らなかった。

　動き出した時と同様、巨大な円筒は唐突（とうとつ）に停止した。

　床と天井の間隔（かんかく）は、人間の身長の五倍ぐらいしか離れていない。

　ゴゴゴゴッという音もスーッと消えていった。

　空中に浮かんでいた小舟は、ゆっくりと床に接地した。

「さあ、着（つ）いたぜ！」

　そのジェルマの声に応（こた）えるように、横の壁面にスーッと縦に黒い線が走り、それが左右に拡（ひろ）がって、人が通れるくらいの隙間（すき）が開（あ）いた。

「みんな、どんなやつが出て来ても驚くんじゃねえぞ」

　ジェルマは笑ってそう忠告したが、ウルスは悲鳴のような声を上げてしまった。

「ええっ、な、何これ？」

　壁の隙間から出て来たのは、甲冑（かっちゅう）を着（き）ている人間のように見えた。

　が、そのぎこちない動きも全体の体型も、人間とは異なっていた。

　胴体（どうたい）は壁と同じ金属のようで、それに短い手足のようなものが付いている。

　それ以上に人間離（にんげんばな）れしているのは頭部で、全体が頭巾（ずきん）のような透明なものに覆（おお）われ、その内部に様々な金属の歯車のようなものや、色とりどりに光る硝子（ガラス）玉（だま）のようなものが雑然と詰（つ）め込まれているように見える。

　口に当たる部分には、小さな鉄格子（てつごうし）のようなものが嵌（は）め込まれており、そこから抑揚（よくよう）のない声が聞こえて来た。

「……ゾイアの救難信号（メーデー）を受信したので舟を回収させた。しかし、姿が見えぬようだが？」

　ウルスだけでなくギータすら言葉を失（うしな）っている中、ジェルマは親戚（しんせき）の伯父（おじ）にでも話しかけるような気軽さで答えた。

「いや、いるよ。おいらと同じ年頃になっちまったけどさ」

「ほう。成程（なるほど）。低稼働（ていかどう）状態とはそのことか。で、後（あと）の二人は誰だ？」

「ああ、紹介するよ、ゴースト。こっちの頼りなさそうな青い目の坊ちゃんがウルスだ。これでもバロードの王さまだぜ。それから、このちっこい皺（しわ）くちゃの爺（じい）さんはギータだ。まあ、見りゃあわかるだろうけど、小人（ボップ）族さ」

　ゴーストと呼ばれた相手は、当然バロードという地名に反応した。

「おお、バロードというと両性（アンドロギノス）族の族長アルゴドラスが創（つく）った国だな。すると、おまえもそうなのか？」

　と、ウルスの顔が上下し、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わった。

「ええ、そうですわ。わたしは弟ウルスと共にバロード連合王国を統治（とうち）するウルスラです。ゴーストさまにお願いがあります」

　ゴーストはチカチカと硝子玉を瞬（またた）かせたが、フッと笑いを含んだような声で応（こた）えた。

「まあ、立ち話も何だ。ゆっくり座って話そう。尤（もっと）も、わしはこの身体（からだ）故（ゆえ）、座れんがね」

　ゴーストは声を出して笑いながらその場で向きを変えると、壁の隙間に向かって歩き始めた。

　先にピョンと跳（は）ねるようにジェルマが舟を下（お）り、振り返って「行こうぜ」と声を掛けると、ギータも「おお、そうじゃな」と同じようにポーンと跳ねた。

　ウルスラは少し浮身（ふしん）して、ゾイアの手を引いた。

「行くわよ、ゾイア」

　ゾイアは黙（だま）って頷（うなず）き、自分も浮身してウルスラに続いた。

　ゴーストに先導されて四人が巨大円筒の外に出ると、そこは立方体のような形の小さな部屋だった。

　後ろでスーッと扉（とびら）が閉（し）まると、ジェルマが得意げに教えた。

「また下がるから、足を踏（ふ）ん張っとけよ」

　フッと身体が浮き上がるような感覚に、ウルスラもギータも「あ」「お」などと思わず声を上げる中、ゾイアはポツリと呟（つぶや）いた。

「昇降機（リフト）か……」

　待つ程（ほど）もなく下へ到着し、扉が開（ひら）くと、ウルスラは大声で叫んでしまった。

「まあ、すごいわ！」

　そこには、綺麗（きれい）に縦横（たてよこ）整（ととの）えられた市街地（しがいち）があった。

　しかも、その上には青い空と輝（かがや）く太陽があり、市街地の先にはこんもりと繁（しげ）った森が見え、その遥（はる）か向こうには、峨々（がが）たる山並（やまな）みすら見えている。

　ゴーストは、芝居（しばい）がかったように短い手を伸ばして告げた。

「ようこそダフィニア島へ！」