１３１０　遥かなる帰路（３９）

　海が荒れるだろうというジェルマの予感どおり、帆船（はんせん）が沖へ進むにつれてどんよりとした雲が垂（た）れ込めて来た。

「なあ、坊や。悪いことは言わねえ。今日は止（よ）しときな」

　ジェルマにそう忠告したのは、髭面（ひげづら）の船長である。

　が、ジェルマは一笑（いっしょう）に付（ふ）した。

「心配要（い）らねえよ。どうせダフィニア島の近海はいっつも荒れてるんだ。それがちょこっと早まるだけさ。さあ、約束どおり、ここでいい。小舟を下（お）してくんな」

　猶（なお）もクドクドと引き留（と）めようとする船長に、ジェルマは啖呵（たんか）を切った。

「おいらを誰だと思ってるんだ！　大魔道師サンジェルマヌス伯爵（はくしゃく）の直系の子孫、ジェルマさまだぜ！　いざとなりゃあ、連れを全員纏（まと）めて跳躍（リープ）して帰らあ！　さあ、ちゃっちゃと舟を下すんだ！」

　さすがに人のいい船長もムッとした顔になったが、怒（おこ）るよりもすぐに悲しげな表情に変わった。

「わかった。坊やの言うとおりにしよう。だが、約束してくれ。危ないと思ったら、必ずリープして逃げるんだぞ」

　ジェルマは軽く鼻で笑った。

「ああ、約束するとも」

　櫓（ろ）だけを乗せた小舟が海面に下されると、ウルスたちは船腹（せんぷく）に垂（た）らされた縄梯子（なわばしご）を伝（つた）って乗り込んだ。

　最後に降（お）りたジェルマが合図を送ると縄梯子が巻き上げられ、船縁（ふなべり）から身（み）を乗り出した船長が手を振っているのが見えた。

　その様子を見ながら、ギータが「随分（ずいぶん）親切な船長じゃのう」と述べると、ジェルマは肩を竦（すく）めた。

「まあな。一人息子を海難事故で亡（な）くしちまって、おいらを自分の子供か孫みたいに思ってるらしい。有難（ありがて）えが、ちょびっと重てえや」

　すると、意外なことにゾイアが反発した。

「そんな風に言わないでください。親の子を思う気持ちとは尊（とおと）いものです。まして、その大事な子を失（うしな）ったとあっては……」

　涙ぐむゾイアにたじろぎ、ジェルマが「そんなこと言ったって、おめえは」と言い返そうとするのをウルスが止（と）めた。

「ちょっと待って。そんなことより、交替で舟を漕（こ）がなきゃ。まず、ぼくがやるよ」

　不安定なゾイアを傷つけるかもしれない言葉をジェルマに言わせないよう、ウルスは率先（そっせん）して櫓を握った。

　ギータが目を細め「ほう」と感心したが、ウルスの覚束（おぼつか）ない腰つきを見て笑った。

「ウルスよ。それでは舟は進まんぞ。どれどれ、わしが手本を見せようかの」

　が、ウルスと代（か）わったギータも然程（さほど）上手（じょうず）という訳（わけ）でもなく、焦（じ）れたジェルマが「おいらがやるから、素人（しろうと）はすっこんでな」と櫓を奪（うば）った。

　すると、見違（みちが）えるように舟が安定し、波を切って進み始めた。

「どんなもんだい！」

　自慢するジェルマに、ウルスは素直（すなお）に、ギータは苦笑しつつ拍手を送った。

　その間（かん）、ゾイアは黙然（もくねん）と海を見ていた。

　すぐに要領（コツ）を掴（つか）んだギータやウルスも漕ぎ手を交替しながら舟は順調に進んだが、沖へ行くにつれて波が高くなり、風に吹かれた雨粒が頬（ほほ）を打つように降（ふ）って来た。

　ウルスが真っ青になり、手で口を覆（おお）って舟から身を乗り出すようにして呻（うめ）いていると、その服の背中をジェルマが掴んで引き戻した。

「おいっ！　波に攫（さら）われるぞ！　吐（は）く時は、顎（あご）だけ出すんだ！」

　その時櫓を握っていたのはギータであったが、「あ、いかん！」と叫ぶのと同時に、その手から擦（す）り抜けた櫓が波間に消えて行った。

　振り返って「すまん」と謝（あやま）るギータよりも、小舟に乗り込んで以来茫然（ぼうぜん）としたままで何も手伝おうとしないゾイアに対して、ジェルマの怒（いか）りが爆発した。

「やい、ゾイアのおっさん！　いや、今はおっさんじゃねえから、ゾイア！　てめえは何さまなんだ！　みんなして生きるか死ぬかの瀬戸際（せとぎわ）にいるってのに、一人だけ知らん顔しやがって！　変身でも何でもして、おいらたちを救（たす）けやがれ！」

　ゾイアは寧（むし）ろ意外そうにジェルマに聞き返した。

「え、でも、いざとなったら、全員纏めてリープしてくれるって」

　暗くてよく見えなかったが、ジェルマの頬（ほほ）が少し赤らんだ。

「ば、馬鹿野郎（ばかやろう）。あれは船長に見栄（みえ）を張ったに決まってるだろう。憚（はばか）りながら、おいらリープは自分一人でもちゃんとできるのは三回に一回なんだ。四人一緒にできるかよ」

　一瞬唖然（あぜん）としたゾイアだったが、本人の意思に関（かか）わりなく、喉（のど）の部分から抑揚（よくよう）のない声がした。

「……メーデー、メーデー、メーデー。緊急避難（きんきゅうひなん）を要請（ようせい）する。現在メインシステムが低稼働（ていかどう）状態のためセーフモードプログラムにて通信。現地人三名を同行している。メーデー、メーデー、メーデー……」

　それを聞いたジェルマの態度が一変（いっぺん）した。

「やったぜ！　これだこれだ！　あん時と同（おんな）じだ！」

　その時、二人の騒ぎを他所（よそ）に、顎だけ船縁から出して戻していたウルスが叫んだ。

「あああっ、島影（しまかげ）が見えるよ！　あれ？　でも変だな。上が真（ま）っ平（たいら）で、左右が殆（ほとん）ど直角だ。これはいったい……」

　薄暗がりに浮かぶ輪郭（シルエット）は、横長の壁のように見える。

　と、強い波に押されたというより、その島影の方へ引き寄せられるように舟が動き出した。

　一行が息を吞（の）んで見守るうち、正面に見えて来たのは海面から垂直に切り立った壁であった。

　島らしい砂浜どころか、岩礁（がんしょう）すらない。

　しかも、その壁面には燻（くす）んだ紅色（べにいろ）の金属のような光沢がある。

　その壁にポツリと黒い点が現（あらわ）れたかと思うと、見る間（ま）に拡大して大きな穴になった。

　穴の下の縁（ふち）は、海面ギリギリまで下がっている。

　その穴の中は真っ暗で、何も見えない。

　しかし、ジェルマは勝ち誇（ほこ）ったように宣言した。

「さあ、みんな、着（つ）いたぜ！　ここがダフィニア島への入口だ！」

　小舟は、吸い込まれるように穴に入って行った。