１３０９　遥かなる帰路（３８）

　新皇帝ヌルサンに幽閉（ゆうへい）されたというヌルチェン皇子（おうじ）を救うため、一緒にダフィニア島に行って欲しいとゾイアに懇願（こんがん）するジェルマ少年に、ウルスラは東廻（ひがしまわ）り航路の再開などとんでもないと拒否した。

　が、ゾイア自身はダフィニア島に行きたいという。

　その表情を見ながら、ギータが聞いた。

「何か思い出したかの？」

　五歳児の姿となったゾイアは、少し悲しそうに微笑（ほほえ）んだ。

「いいえ、具体的には何も。でも、その子の顔を見ていると、ハッキリとは思い出せないのですが、誰か懐（なつ）かしい相手に似（に）ているような気がして。なので、その島に行ったら、何か思い出せるかもしれないと思ったんです」

「ふむ。まあ、わしもダフィニア島のことはおぬしから詳（くわ）しく聞いておらなんだが、東廻り航路を閉鎖してもらった相手がゴーストなる存在であるとは言っておった。再開云々（うんぬん）は別としても、会ってみる価値はありそうじゃな」

「だったら、わたしも行くわ」

　割り込んだのは勿論（もちろん）ウルスラである。

「その人が早まった判断を下（くだ）さないように、わたしが助言します」

　ジェルマは小さく舌打ちした。

「邪魔（じゃま）すんなよ。これは、おいらとおっさんの問題なんだぜ」

　ウルスラも負けずに言い返した。

「いいえ、これは中原（ちゅうげん）全体に関（かか）わる問題よ」

　睨（にら）み合う二人を宥（なだ）めるように、スルージがのんびりした声で提案した。

「でしたら、あっしはお留守番させていただきやす。少なくとも誰か一人は残ってねえと、ラミアンの坊ちゃんやファイムの旦那（だんな）が困るでしょうからねえ。皆さん、どうぞお気をつけて」

　その様子を見て、ギータが「ほう」と感心した。

「なかなか殊勝（しゅしょう）な心掛（こころが）けじゃな。それとも、海が苦手なのかの？」

　スルージは、「たはっ」と苦笑した。

「バレやしたか。海というより海月（プルモ）が嫌（きら）いなんでやんす」

　と、ゾイアの身体（からだ）がビクッと震えた。

　ジェルマが「記憶がなくても、苦手（にがて）なものは覚えてるんだな」と笑った。

　一先（ひとま）ず全員で港まで移動し、宿（やど）を探しに行くというスルージと別れると、残りの四人でジェルマの伝手（つて）を頼りに船を借りることにした。

「但（ただ）し、船乗りはみんな怖（こわ）がってダフィニア島付近には行かねえから、モノだけ借りて、後（あと）は自力（じりき）で航海するしかねえ。まあ、行くのは実質子供四人だから、小さな櫓漕（ろこ）ぎ舟を借りて、舟ごと大きな帆船（はんせん）に乗っけてもらって、外洋で下（おろ）してもらうのが一番いいだろうね」

　ギータが「わしは子供ではないぞ」と笑いながら抗議した。

「が、まあ、体重は皆似（に）たようなものじゃ。交渉はおぬしにまかせよう」

　因（ちな）みに、さすがに少女が乗船するとわかると交渉が難航する虞（おそれ）があるため、ウルスに戻って同行している。

　路銀（ろぎん）は或（あ）る程度潤沢（じゅんたく）にあったから、櫓で漕ぐ小さな舟はすぐに手に入ったものの、東廻り航路が閉鎖されて以来東に向かう用事がないため、途中まで乗せてくれる帆船はなかなか見つからなかった。

　ジェルマが西廻り航路へ行く早船（はやふね）の船長に頼み込み、沖合（おきあ）いで下（お）ろしてもらうことが決まった時には、夕暮れが迫っていた。

　髭面（ひげづら）の船長は、気の毒そうに告げた。

「出航は明日の早朝だ。言って置くが、他（ほか）の客もいるから遠回りはできないぞ。沿岸（えんがん）を離れて外洋に出たら、そこで下（お）りてもらう。そこからおれたちの船は西へ向かうから、おまえたちだけ小舟を漕いで東に行くことになる。本当にそれでいいのか？」

　子供三人と小人（ボップ）族一人という一行を見て危（あや）ぶむ船長に、ジェルマは胸を張って応（こた）えた。

「見損（みそこ）なってもらっちゃ困るな。おいらを誰だと思ってるんだい。かの大魔道師サンジェルマヌス伯爵（はくしゃく）の直系の子孫、ジェルマさまだぜ」

　船長は苦笑して「そうだったな」と頷（うなず）いたが、サンジェルマヌスという名前に反応してまたゾイアの身体がビクッと動いた。

　同時にウルスも「だよね」と独（ひと）り言（ごと）をいうフリでウルスラに話しかけた。

「だから、あんまりつんけんしない方がいいよ」

　それに対する反応は芳（かんば）しくなかったらしく、ウルスは肩を竦（すく）めた。

　日が暮れる前に小舟を早船に積み込み、ジェルマたち四人も乗り込んだ。

　船長の心尽（こころづ）くしで夕食と一泊する船室が提供され、明日に備えて早々に寝ることにした。

　すぐに寝息を立て始めたジェルマと違い、船に慣（な）れないウルスはなかなか寝付けないらしく、頻（しき）りにギータに話しかけていたが、「わしはもう寝るぞ」と宣言され、黙（だま）るとすぐに鼾（いびき）をかき始めた。

「やれやれ。これではこっちが眠れんわい。ゾイアはどうじゃ？」

　返事はなかったがゾイアの目は開（あ）いており、自分の思いに沈んでいるようであった。

　翌朝、日の出前に全員起きて甲板（かんぱん）に上がり、ベタ凪（なぎ）の海を眺（なが）めた。

　ギータが「おお、良い天気になりそうじゃな」と声を上げると、ウルスも身（み）を乗り出すようにして笑った。

「良かったあ。天候に恵まれたね。ぼく、船酔（ふなよ）いする質（たち）だから、実は心配してたんだよ」

　が、ジェルマは顰（しか）め面（つら）で首を振った。

「これは、嵐の前の静けさってやつさ。沖に出たら、うんと荒れるぜ。覚悟しな」

「そんなあ」

　嘆（なげ）くウルスの横で、ゾイアはジッと海面を見つめ、ポツリと呟（つぶや）いた。

「あの時もそうだった……」