１３０８　遥かなる帰路（３７）

　突然現（あらわ）れたジェルマを見て、馬になっていたゾイアの変身が解（と）けて少年の姿に戻り、身体（からだ）の内部から光り始めた。

　ゾイアの初期化を止（と）めるよう頼むギータに、ジェルマはここでは潜時術（せんじじゅつ）が使えないことを説明し、直接ゾイアに、またダフィニア島に行きたいのだと話しかけた。

　と、虚（うつ）ろな表情になっていたゾイアの口が微（かす）かに動き、「ダフィニア島……」と呟（つぶや）いた。

　その間（かん）も内部の発光は止まらず、ゾイアの身体の輪郭（りんかく）が丸みを帯びて来た。

　ギータが「誰も触（ふ）れるでないぞ！」と警告したが、ジェルマがフラフラと近づこうとしたため、傍（そば）にいたスルージが「待ちな、坊ちゃん」と手を引いた。

「何だよ、モジャモジャ頭め！」

「確かにそうだが、今はゾイアの旦那（だんな）から離れておくんな」

「わかってらい！」

　が、ゾイアの変化は初期化ではないようで、身体全体が小さくなって五歳児程度になったところで止まった。

　直後、ゾイアの喉（のど）から抑揚（よくよう）のない声がした。

「……再起動（リブート）に失敗。幼児形態に移行して人格を維持……」

　その後ろで尻餅（しりもち）を搗（つ）いたままのウルスが、「そうか！」と声を上げた。

「ゾイアが十歳ぐらいの少年になったのは、出会った頃のぼくの姿に似（に）せたんじゃないかな。そして今、その子の年齢に合わせて変化したんだ。だから、初期化はしないと思うよ」

　ギータは皺深（しわぶか）い顔をツルリと撫（な）で、「そうかもしれんが」と口を挟（はさ）んだ。

「そのウルスの推測が当たっていたとしても、暫（しばら）くは様子を見た方がよい」

　五歳児の姿になったゾイアは呆然（ぼうぜん）とジェルマを見ていたが、不意に気づいたように周囲を見回した。

「ここは、どこ？」

　それを聞いたギータが溜（た）め息を吐（つ）いた。

「やれやれ。身体はともかく、記憶は初期化してしまったようじゃな」

　ところが、アッという間（ま）にジェルマがスルージの腕を振り解（ほど）いてゾイアに駆け寄り、その手を握ってしまった。

「おっさん、確（しっか）りしてくれ！　おいら困ってるんだ！　一緒にダフィニア島へ連れて行ってくれよ！」

　しかしゾイアは困惑し、「ダフィニア島？」と首を傾（かし）げるばかりである。

　ギータが「ヒヤリとしたわい」と嘆息（たんそく）し、ジェルマに呼び掛けた。

「ともかく、どこか落ち着ける場所で話を聞こう。それと、おぬしの服が余分（よぶん）にあったら、ゾイアに貸してやってくれ」

「うん」

　ジェルマはこの寒村（かんそん）の廃屋（はいおく）の一軒（いっけん）を塒（ねぐら）にしているということで、全員そちらへ移動して話を聞くことになった。

　さっきはごめんよ。

　おいらとしたことが、今一番会いたいゾイアのおっさんと思いがけずに巡（めぐ）り逢（あ）えたんで、舞い上がっちまったんだ。

　まあ、今はおっさんじゃないけどさ。

　ああ、ごめん、ちゃんと最初から話すよ。

　おっさんやギータのおっさんと約束したとおり、商人（あきんど）の都（みやこ）サイカを出たおいらは、一度はダフィネ伯爵国（はくしゃくこく）の実家に帰ったんだ。

　でもさ、何かというとおいらの自由を束縛（そくばく）しようとする父ちゃんとまた喧嘩（けんか）になって、家を飛び出したのさ。

　最初はサイカに戻ろうかとも思ったけど、それじゃおいらの面子（めんつ）が立たねえから、沿海（えんかい）諸国をブラブラしてたんだ。

　ところが、父ちゃんが人を雇（やと）っておいらを捜（さが）してることがわかって、ここに隠（かく）れることにした。

　暫（しばら）くはのんびり暮らせたが、やっぱりこんな田舎（いなか）じゃ退屈しちまう。

　ちょくちょく港の方へ行っちゃ、出入りする船を眺（なが）めたり、船乗りのおっさんたちと仲良くなって、下（くだ）らねえ馬鹿話（ばかばなし）を聞いて笑い転（ころ）げたりしてた。

　そんなある日、港にマオールの難破船（なんぱせん）が漂着（ひょうちゃく）した。

　乗組員たちは全員瀕死（ひんし）の状態で、中原（ちゅうげん）の言葉も殆（ほとん）ど喋（しゃべ）れなかったが、それでもワコ族だということはわかった。

　その中の一人が中原の言葉で書かれた手紙を持ってたんだが、その宛先（あてさき）は、なんとおいらだった。

　そうさ。

　その手紙を書いたのは、ヌルチェンだったんだ。

　ヌルチェンは今、皇帝になった兄貴のヌルサンに捕（つか）まって幽閉（ゆうへい）されてるそうだ。

　実は、その手紙も無理やりヌルサンに書かされたものらしくて、手紙の最後に別人の文字で、東廻（ひがしまわ）り航路の障害（しょうがい）を取り除（のぞ）かれなければヌルチェンを殺す、と書いてあったんだ。

　だから、ゾイアのおっさん、おいらと一緒にダフィニア島に行ってくれ！

　そしてゴーストに、東廻り航路を通れるようにしてくれと頼むんだ！

　ジェルマの話を聞き終えても、ゾイアは茫然（ぼうぜん）としているだけだった。

　その代（か）わり、ギータが「成程（なるほど）のう」と頷（うなず）いた。

「ヌルチェンがワコ族の頭領（かしら）になったとは聞いておった。しかし、兄弟たちとの権力闘争（けんりょくとうそう）に勝利したヌルサンが皇帝になった後（あと）、どうなったかと心配はしておったが、やはりそのような目に遭（おう）ておったのじゃな」

　すると、ウルスが「あ、替（か）わるよ」と言いながら顔を上下させた。

「その子の気持ちはわかるけど、東廻り航路を再開するなんて、とんでもないわ」

　ジェルマはギョッとして、「両性（アンドロギノス）族？　あっ！」と声を上げた。

「バロードの女王か！」

　ウルスラも開（ひら）き直（なお）ったように「そうよ」と応（こた）えた。

「あなたのお友達にはお気の毒だけど、そのために中原を危険に晒（さら）すことはできないわ」

　ムッとして反論しようとするジェルマより先に、ゾイアが口を開（ひら）いた。

「ぼく、そこへ行ってみたいです」