１３０６　遥かなる帰路（３５）

　狼（ルプス）となった少年ゾイアは、真っ先にコドウィックに伸（の）しかかり、地面に押し倒した。

　前足で両肩を押さえられたコドウィックは身動きできず、その目の前に大きく開（ひら）いたルプスの口が迫っている。

「おい、おめえたち何やってるんだ！　早くこの化（ば）け物（もん）を何とかしろ！」

　腰が引けていた手下たちもコドウィックの叱責（しっせき）でわれに返り、各自が持っている吹き矢で至近（しきん）距離から二の矢を吹いた。

　が、スカッとも音を立てず、ゾイアの身体（からだ）を通り抜けてしまう。

「剣だ！　剣で斬（き）れ！」

　コドウィックに命（めい）じられ、四人は吹き矢を剣に持ち替（か）えて斬りつけたが、チーズ（カセウス）を切ったほどの手応（てごた）えもなく、剣先がスルリと抜けた。

「無理だ、兄貴！　すまねえ！」

　怯（おび）えた一人が逃げ出すと、後（あと）の三人もそれに続いた。

「おい、待て！　おめえら、おれを見捨てるのか！　戻って来い！」

　コドウィックの叫びも空（むな）しく、四人は逃げ去った。

　邪魔する者もいなくなり、牙（きば）の生（は）えた獰猛（どうもう）な口が、流れ落ちる涎（よだれ）と共に、もうコドウィックの鼻先に触（ふ）れそうなほどに近づいて来ている。

　さすがに観念したのか、コドウィックは少し震える声で哀願（あいがん）した。

「ま、待て。いや、待ってください。おれが悪かった。もう、バロードの王さまには、ちょっかいをかけねえ。頼む、見逃（みのが）してくれ」

　それでもゾイアは喉（のど）の奥で唸（うな）り声を上げていたが、落馬して倒れたまま動かない四人が気になるのか、首だけ捻（ひね）って後ろを振り向いた。

　見たところ怪我（けが）をしている者はいないようだが、呼吸が微（かす）かに乱れているようにも思える。

　その時、ゾイアの喉から抑揚（よくよう）のない声が響いた。

「……使用されている薬物の中に、ごく微量ながら副作用として呼吸困難を齎（もたら）すオピオイド系成分を発見。至急、解毒剤の投与（とうよ）が必要……」

　一瞬にして頭部だけ少年に戻したゾイアは、ルプスの前足で押さえ込んだままのコドウィックに問い質（ただ）した。

「解毒剤は？」

　コドウィックは風向きが変わったことを悟（さと）り、ニヤリと笑った。

「おお、あるぜ。だが、このまんまじゃ渡せねえな。放（はな）してくれよ」

　が、ゾイアはルプスの前足はそのままで、胸の辺（あた）りから人間の腕を生（は）やすと、コドウィックの懐（ふところ）を探った。

　コドウィックは小さく舌打ちしたが、どうすることもできない。

　ゾイアの第三の手は、小さな硝子瓶（ガラスびん）を取り出した。

「これだね？」

　コドウィックはプイッと横を向き、「知らねえな」と惚（とぼ）けた。

　ゾイアは構わず、瓶の栓（せん）を口で引き抜くと、あろうことか、そのまま飲んでしまった。

　ギョッとして見つめるコドウィックの前で、再びゾイアの喉から抑揚のない声がした。

「……拮抗薬（きっこうやく）のナロキソンが含まれていることを確認。直（ただ）ちに投与（とうよ）する……」

　その言葉が終わると同時に、ゾイアのルプスの背中から四本の触手のようなものが伸びた。

　その先端には鋭（するど）い針が付いている。

　触手は更に伸（の）び、倒れたまま動かない四人の腕にその針を突き刺した。

　すると、殆（ほとん）ど間（ま）を置かず、四人が次々に呻（うめ）き声を上げた。

　触手を引っ込め、第三の手も元に戻すと、漸（ようや）くゾイアはコドウィックを押さえつけていたルプスの前足を外（はず）し、全身を少年の形態に戻した。

「あの薬は獣（けもの）用でしょう？　人間に使っちゃ駄目（だめ）だよ」

　見た目十歳（じゅっさい）ぐらいの裸の少年に窘（たしな）められ、コドウィックは不貞腐（ふてくさ）れたように寝転（ねころ）んだまま鼻を鳴らした。

「知るかよ！　そんなことは、薬を売りつけたマオール人に言ってくれ！」

　ゾイアはそれ以上言っても無駄（むだ）だと思ったらしく、コドウィックには構わず、倒れている四人の様子を見に行った。

　一人ずつ順番に「大丈夫ですか？」と聞いて回っているうちに、コドウィックは逃げたようだが、最早（もはや）そちらを見ようともしない。

　最初に一番若いウルスが目を醒（さ）まし「ありがとう、ゾイア」と礼（れい）を述べると、次にラミアンが「ああ、助かったあ」と安堵（あんど）の声を上げ、スルージも「死ぬかと思いやした」と苦笑した。

　が、ギータの意識はなかなか戻らなかった。

　起き上がって来たウルスが心配そうに覗（のぞ）き込み、「大丈夫かな？」とゾイアに尋（たず）ねた。

　困惑（こんわく）するゾイアの代（か）わりに、喉から返事があった。

「……高齢のため、新陳代謝（しんちんたいしゃ）の速度が遅くなっている模様（もよう）。血液の循環（じゅんかん）を速めた方がよい……」

　意味がわからずに茫然（ぼうぜん）としていたウルスが、「あ、そうだね」と顔を上下させ、ウルスラと交替（こうたい）した。

「ともかく癒し（ヒーリング）してみましょう。ゾイアもお願い」

「わかりました」

　二人はギータに向けて手を翳（かざ）した。

　やがてギータの皺深（しわぶか）い顔に赤味（あかみ）が差（さ）し、クリッとした目が開（ひら）いた。

「ここは天国かの？」

　ウルスラは笑って「残念だけど違うわ」と教えた。

　ギータはフーッと深く息を吐（つ）き、意外に真面目（まじめ）な顔で述懐（じゅっかい）した。

「綺麗（きれい）な花畑のような場所を歩いておったら、目の前に広い川があった。とても泳いで渡れそうにないから、どうしようかと見回すと、渡し船が見えたんじゃ。ところが、わしがそちらに向かおうとすると、『行ってはなりません』と誰かが止（と）めてくれた。ハッとして声のした方を見ると、サンサルス猊下（げいか）のようであったよ」

　ウルスラは少し目を潤（うる）ませ、ギータの小さな手を握（にぎ）った。

「戻って来てくれて、ありがとう」