１３０５　遥かなる帰路（３４）

　少年ゾイアから自分の母のことを尋（たず）ねられたウルスは、一瞬言葉に詰（つ）まった。

「……そうか。ゾイアは覚えていないんだね。ぼくのお母さんはもういないんだよ」

「死んだのですか？」

　悪気（わるぎ）ではないとわかっていても、ウルスは思わずゾイアを睨（にら）んでしまった。

　急いで目を逸（そ）らし、呟（つぶや）くように「違う。殺されたんだ」と告げた。

　ゾイアは目を潤（うる）ませ、「ああ、ごめんなさい」と謝（あやま）った。

「辛（つら）いことを思い出させてしまったのですね。すみませんでした」

　ウルスは大きく溜（た）め息を吐（つ）くと、笑顔を作って見せた。

「いいんだ。母上のことは、いい思い出だけ心に浮かべるように努力してるんだけど、やっぱり不意（ふい）にあの時のことが甦（よみがえ）ってしまうんだ。でも、母上はきっと、こう言うと思う。『相手を憎（にく）まず、赦（ゆる）しなさい』と」

「優（やさ）しいお方（かた）だったのですね」

「そう。本当に優しい人だった。でも、自分には厳しい人だったし、ぼくらにも王家の者としての義務（ノブレス・オブリージュ）を躾（しつけ）る時には厳しかったよ。母上さえ生きていれば、父上もあんな最期（さいご）を迎（むか）えることはなかったろうに……」

　と、その時、ゾイアが「ああっ」と声を上げると、顔の部分だけ別人に変わった。

　ウルスは張り裂（さ）けそうに目を見開（みひら）いてその顔を見つめた。

「母上！」

　が、呼び掛けに応（こた）える声は、ゾイアのままであった。

「すみません。王さまのお話を聞いているうちに、突然こうなったのです。態（わざ）とではありません」

　一方、ウルスは俯（うつむ）いて独（ひと）り言（ごと）のように喋（しゃべ）っている。

「……ああ、そうか、姉さん。父上の今際（いまわ）の際（きわ）に、ゾイアの身体（からだ）で母上の役をしたんだね。すると、その記憶は、ゾイアの心ではなく、身体の方に残っているのかもしれない。うん、いいよ」

　そう言いながら顔を上げた時には、瞳の色が変わっていた。

「まあ、本当にそっくり。あの時には自分で見ることができなかったけど、これなら父上も母上だと信じたでしょう。ありがとう、ゾイア」

　再び顔が上下し、ウルスに戻ると、しみじみとゾイアの顔を見つめた。

「姉さんの言うとおりだ。まるで母上が生き返ったみたいだよ。これに比べれば白魔（ドゥルブ）が化（ば）けたのなんて、全然似てないよ」

「ドゥルブ？」

　そう聞き返した時には、ゾイアの顔は元の少年に戻っていた。

　ウルスは、「ああ、余計なこと言っちゃったな」と悔（くや）しがった。

「仕方ない。またいつか見れるよね。さあ、そろそろ寝る準備をしなきゃ。行こうゾイア」

　先に立って歩き始めたウルスの後ろで、ゾイアは「ドゥルブ……」と言いながら、遥（はる）か西の方を見ていた。

　そして、翌朝となった。

　ゲオグスト商人組合（ギルド）の人々は、各自必要最小限の荷物を背負い、身軽に動ける恰好（かっこう）になっていた。

　その様子を見ながら、ファーンが馬の見張りから戻って来たギータに説明している。

「ここでの生活用品の大部分は放棄（ほうき）してもらうしかない。『森の街道（かいどう）』と違い、謂（い）わば道なき道を行くことになるからな」

「仕方あるまい。向こうへ着（つ）けば、幾（いく）らでも新しいものが手に入るじゃろう。それより、本当におぬし一人で大丈夫か？　途中までスルージに送らせてもよいぞ」

　ギータの申し出に、ファーンは少し考えたが、すぐに首を振った。

「いや、必要ない。かれらも森の暮らしに慣（な）れているし、幸（さいわ）い小さな子供もいないしな。寧（むし）ろ心配なのは、そちらだろう。あの連中の姿が見えないのが気にかかる」

「コドウィックらの五人組じゃな。まあ、心配は要（い）らぬよ。わしらにはゾイアがおるからの」

　ゾイアと聞いて、ファーンの顔が曇（くも）った。

「不思議なものだ。共に居（い）た時には、ごっこ遊びのような軽い気持ちであったのに、いざ離（はな）れ離（ばな）れになると思うと、痛いほどに胸に沁（し）みる。母とは辛（つら）いものだな。おお、すまん。柄（がら）にもないことを言っているな。それで、ゾイアはどうしている？」

　自嘲（じちょう）するように笑って聞くファーンを、ギータは慈（いつく）しむように微笑（ほほえ）みながら答えた。

「ウルスから亡（な）きウィナ妃（ひ）の話を聞いて、自分も耐（た）えなければと思ったようじゃ。頑張（がんば）って役目を果たすと言うておるよ」

　ファーンは吐息（といき）した。

「そうか。ならば、わたしも確（しっか）りせねばな。道中、気をつけてくれ」

「お互いにのう」

　ファーンに先導されたビスマッハらの一行を見送った後（あと）、愈々（いよいよ）ウルスらも出発することとなった。

　ファーンの馬はスルージが引継ぎ、五人は馬四頭と騾馬（ミュール）一頭に一人ずつ乗って『森の街道』を並足（なみあし）で進んだ。

　進み始めてほどもなく、ヒュッ、ヒュッと風を切るような音が聞こえたかと思うと、その直後、スルージ・ラミアン・ギータ・ウルスの四人が次々に落馬した。

　一人平然としているゾイアの前に、ゴツい体格の五人の男が現（あらわ）れた。

　勿論（もちろん）、コドウィックら五人組である。

　真ん中に立ったコドウィックが、唇（くちびる）を歪（ゆが）めて、手下を叱（しか）った。

「なんでえ、一人吹き矢を外（はず）しやがったな。いくら即効性の痺（しび）れ薬でも、当たらなきゃ効（き）かねえぞ」

　しかし、手下の一人が口を尖（とが）らせて反論した。

「いえ、確かに当てやした。こういう時のためにマオールから仕入れてた薬をタップリ塗（ぬ）ってあるやつをね」

　すると、冷静だったゾイアに異変が起きた。

　ゲーリッヒから貰（もら）った服がビリビリと裂（さ）け、いきなり身体が倍以上に膨（ふく）らむと、ゾワゾワと黒い獣毛が生（は）え、一気に狼（ルプス）に変身した。

　爛々（らんらん）と光る緑色の目で驚愕（きょうがく）するコドウィックらを睨みつけると、野獣の咆哮（ほうこう）を上げながら襲（おそ）い掛かった。