１３００　遥かなる帰路（２９）

　乗って来た馬はその場に残し、自力で飛べるウルスラ、ファーン、スルージの三人が先導する形で、ビスマッハ老人とギータとラミアンを乗せた巨鳥形態のゾイアが飛んで行くことになった。

　因（ちな）みに、ビスマッハを背負（せお）う予定だったエッテルという若者は、遠慮して先に歩いて帰った。

「あの若者たちは、お孫さんかな？」

　一緒にゾイアの背中に乗りながらギータが聞くと、ビスマッハは悲しげに首を振った。

「あの二人の兄弟は戦災孤児だ。ゲオグストに居（い）た頃、わしの店によく遊びに来ていた近所の悪ガキであったよ。内戦で身寄りを失（な）くし、喰（く）うに困ってわしの店に盗みに入ろうとしたところを懇々（こんこん）と諭（さと）し、わしの養子にした。その後、ゲオグストを退去せざるを得（え）なくなった際、自由にしてよいと言ってみたが、ずっとついて来てくれたのだ」

「そうじゃったか。ならばあの子らのためにも、移住の話が上手（うま）く纏（まと）まるとよいのう」

　ラミアンが「合理的に考えれば、そう決まるでしょうね」と口を挟（はさ）むと、ギータが「これこれ」と窘（たしな）めた。

「おぬしが頭がいいことは認めるが、人間は理屈だけでは動かぬということも、そろそろ学ぶべきじゃぞ」

　ビスマッハも苦笑して同意した。

「そうだな。わしも最初はそのもの言いに腹が立ったが、悪気（わるぎ）ではないことは良くわかった。が、初対面の人間からは誤解されよう。少し気をつけた方が良いぞ」

　ラミアンは顔を赤らめ、「はい」と頷（うなず）いた。

　一方、先行するファーンは、飛びながらウルスラに説明していた。

「所謂（いわゆる）『万年樹（まんねんじゅ）』が、本当のところ樹齢何年であるのかは知りませぬが、周囲の樹木を圧倒するほど巨大であることは確かです。また、古木（こぼく）の例に漏（も）れず、中心部分は枯（か）れて洞（うろ）になっており、そこへ長年の土砂が溜（た）まって、ちょっとした広場になっております。恐（おそ）らく、集会所（クーリエ）とはそこでしょう」

「でも、いくら大きくても、樹（き）の洞に五十人もの人が乗れるのかしら？」

　ウルスラの疑問に、ファーンは笑って答えた。

「五十人どころか、百人乗っても大丈夫と思いますよ」

　と、魔道屋スルージが、「あ、幹（みき）が見えて来やした！」と声を上げた。

「で、でっけえ……」

　スルージが絶句するのも無理はない。

　ウルスラたちは、遠くからでも見える頂上の梢（こずえ）の部分を目指して飛んで来たのだが、なかなか到達しないと思ううちに、垂直の崖（がけ）と見紛（みまご）うような巨大な幹が見えたのである。

　ファーンが「ここから高度を上げましょう」と警告するまでもなく、ウルスラもスルージも衝突（しょうとつ）を避（さ）けるために上昇し始めていた。

　が、昇（のぼ）っても昇っても樹冠（じゅかん）に着（つ）かない。

「これは想像以上に大きいわね」

　ウルスラが感嘆（かんたん）すると、並行（へいこう）して飛んでいるファーンが笑いながら「上に着くと、もっと驚かれますよ」と応（こた）えた。

「ここから枝葉（えだは）が多くなりますから、ぶつからぬよう、わたしの後（あと）をお進みください」

「わかったわ」

「スルージもな！」

「合点承知（がってんしょうち）！」

　覆（おお）い被（かぶ）さるような巨大な枝を抜けて行くと、突如（とつじょ）青い空が広がった。

「抜けました。こちらへ」

　ファーンに言われるまま水平飛行に移ったウルスラは、「まあ！」と声を上げた。

　巨大な『万年樹』の樹冠部分は、スパッと水平に切られたように無（な）くなっており、洞の部分は堆積（たいせき）した土砂で埋（う）まって広場のようになっていた。

　その周（まわ）りを丸く囲むように幹の木部が残っており、そこから伸びた太い枝には青々とした葉が繁（しげ）っている。

　地上から見えた梢はこの部分であった。

　洞が埋まってから随分（ずいぶん）年月が経（た）っているようで、様々な草花が広場一面を覆（おお）っている。

　正（まさ）に空中庭園であった。

　ファーンは百人乗っても大丈夫と言ったが、それ以上であろう。

　その中央部分に多数の椅子が扇状（おおぎじょう）に並べられ、その要（かなめ）の部分に演台（えんだい）が見える。

　これがクーリエであろうが、さすがにまだ誰も来ていなかった。

「取り敢（あ）えず、着陸して待ちましょう」

　ファーンに誘導され、ウルスラとスルージも演台の傍（そば）に降（お）りた。

　ウルスラは周囲を見回して「凄（すご）いわ！」と感激した。

「まるで別天地（べってんち）ね。え？　ああ、どうぞ」

　感想を述べる途中で顔が上下し、ウルスと交替（こうたい）した。

「下の地面とはまるで植生（しょくせい）が違うね。高地みたいだ。ここなら雑草もあまり生（は）えないから、蕎麦（ソバ）なんかを育てたらいいんじゃないかな？」

　聞いたファーンが笑って指差（ゆびさ）す方を見ると、蕎麦の花が咲き誇（ほこ）っていた。

　スルージが「さすがでやんすねえ」と褒（ほ）めると、ウルスはちょっと顔を赤らめた。

　ファーンはフッと息を吐（つ）き、「実は種を持ち込んだのはわたしです」と述べた。

「ご存知でしょうが、蕎麦の原産地はマオールです。中原（ちゅうげん）に渡る際、備蓄用の食糧（しょくりょう）として持って来たものの一部を蒔（ま）きました。その頃は植物の栽培になど興味がなく、ほったらかしでしたが、ちゃんと根付いてくれたようです」

「そうか。すると蕎麦の原種だね。ちょっと標本を……」

　走り出そうとしたウルスを、スルージが「あ、誰か来やす！」と止（と）めた。

　蕎麦畑の向こう側にある幹の木部に開（あ）いた穴から、数人の赤毛の男が出て来た。

　どうやら『万年樹』の中に隧道（トンネル）があり、地上と行き来（き）できるようだ。

　男たちにとっては出会い頭（がしら）であったらしく、こちらを見て騒いでいる。

　ファーンが小さく舌打ちした。

「明らかに、まだビスマッハどのの連絡が届いていない連中です。護身用の剣を持っている者もいるようですから気をつけてください、陛下（へいか）」