１２９９　遥かなる帰路（２８）

　ゲオグスト商人（あきんど）組合（ギルド）の人々が帰国できるよう、ゲーリッヒに口添（くちぞ）えしようとのウルスとギータの申し出を、しかし、長老のビスマッハ老人は断った。

　更（さら）に、苦渋（くじゅう）の表情でその理由を述べた。

「確かに、現在のゲオグストの支配者がゲーリッヒであるのなら、その許可を得（え）ねば帰国は難（むずか）しかろう。が、申し訳ないが、ゲーリッヒを信じることはできぬ。勿論（もちろん）、息子を兵役（へいえき）に取られて殺された恨（うら）みもあるが、そういう個人的な理由で言っているのではない。あやつには為政者（いせいしゃ）としての資質（ししつ）に問題があると思う」

　ギータが執（と）り成（な）すように「その点は本人も重々（じゅうじゅう）反省して」と言いかけると、ウルスが「あ、待って」と割り込み、顔を上下させた。

　目の前で、ウルスのコバルトブルーの瞳が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わり、顔立ちも女らしくなったのを見たビスマッハは「おお」と声を上げた。

「あなたさまは若（も）しやバロードの」

「ええ。女王のウルスラです。あなたが信用できるお方（かた）だということは、話していて良くわかりました。このまま身許（みもと）を明かさないのは失礼と思い、名乗ることにしたのです。けれど、ここでわたしと会ったことは、できれば内密にお願いします」

「心得（こころえ）ました。仲間の者にも口止（くちど）めいたしまする」

「ありがとう。それでは、わたしの考えを言わせていただきます。ゲーリッヒに対するあなた方（がた）のお気持ちは、一朝一夕（いっちょういっせき）では変わらないでしょう。また、秘書官のラミアンが申したとおり、ゲオグストは漸（ようや）く復興が始まったばかりで、商取引（しょうとりひき）の再開はまだまだ先の話です。そこでご提案なのですが、ハリスさんのガーコ州へ行かれませんか？」

　最新の詳（くわ）しい国内情勢を知らないビスマッハは首を傾（かし）げた。

「ハリス将軍の、ガーコ州……」

「ええ。あなた方をゲオグストから追い出したマインドルフのアーズラム帝国が崩壊（ほうかい）したことはご存（ぞん）じでしょうが、その後、内戦に勝利したヤーマン将軍は、国を四つの州に分割したのです。先程（さきほど）ラミアンが申し上げたように、ゲオグストを含む旧帝国東北部はゲーリッヒの管轄（かんかつ）ですが、東南部はハリスさんのガーコ州なのです」

「ほう。わしのような者でも、ハリス将軍が人格者であることは聞き及（およ）んでいます。あのお方なら善政を敷（し）かれるでしょうが、わしらを受け入れてくださるでしょうか？」

　最初の呼びかけ以来、ずっと黙（だま）って成り行きをみていたファーンが声を上げた。

「それはわたしから頼もう。ハリスどのとは、共に戦った仲間だ。あの男なら信用できるし、きっと引き受けてくれる」

　ビスマッハは心動かされたようだが、猶（なお）も迷いがあるようで「商人（あきんど）の需要（じゅよう）があるだろうか？」と呟（つぶや）いた。

　すると、ラミアンが今度はやや柔らかな口調（くちょう）で教えた。

「ありますよ。元々豊かな土地でしたが、他の地域に比べて内戦の影響も少なく、マオール人移民を始めとする人口増加で、州全体が活気づいています。中でも州都ハリーは、かつてのゲオグストを凌（しの）ぐのではないかと噂（うわさ）されるほど、猛烈に発展しています。行くなら今ですよ」

　ビスマッハは再び腕組みして考えて込んだが、後ろに立つ若者二人に相談しようとはしなかった。

　若者二人も微動だにせず、警護役に徹（てっ）している。

　ウルスラたちも邪魔をせぬよう沈黙を守った。

　やがてビスマッハは「わかりました」と頷（うなず）いた。

「わし自身の心は決まりました。女王のご提案を受け入れるべきと思う。が、仲間を説得する自信がありませぬ。ご無礼（ぶれい）かもしれぬが、皆の前でもう一度お話しくださらぬか。おお、勿論（もちろん）、ご身分は伏（ふ）せていただいて結構です」

　ウルスラは「喜んで」と即答したが、少し含羞（はにか）んだように微笑（ほほえ）んで付け足（た）した。

「ああ、それと、弟がどうしても『万年樹（まんねんじゅ）』が見たいと言うので、できればその近くでお話ししていいでしょうか？」

　ビスマッハも笑って答えた。

「実は、わしもそれを申し上げようと思っておりました。わしらの集会所（クーリア）は『万年樹』にあるのです」

　ファーンだけはピンと来たらしく「おお、あそこか」と呟（つぶや）いた。

　ビスマッハは振り返って若者二人に告げた。

「メッテルは皆に『万年樹』に集まるよう伝えよ。エッテルはわしを負（お）ぶえ」

　若者の一人は走り出し、もう一人はその場にしゃがんだ。

　それを見て、話し合いの間中（あいだじゅう）傍観（ぼうかん）していた魔道屋スルージが進み出、「あっしが跳躍（リープ）で、ビスマッハさまをお連れしやしょうか？」と提案した。

　しかし、ビスマッハが答える前にファーンが止（と）めた。

「いや、駄目だ。『万年樹』の周辺は座標（アクシス）の乱れがあって、リープで近づこうとすると、弾（はじ）かれてとんでもなく離れた場所に飛ばされることがある。馬で行ける道もないから、地面を歩くか空を飛ぶしかない。よって、自力で飛べる者以外は、ゾイアに運んでもらおう。よいな、ゾイア？」

「はい、お母さん」

　ゾイアは服を脱いでファーンに渡すと、その場で巨大な鳥に変身した。

　目を丸くしてそれを見ていたビスマッハは、「おお、これぞ噂に聞く獣人将軍！」と感激した。

　ギータが苦笑して、「これではとても、口止めは無理じゃな」と独（ひと）り言（ご）ちた。