１２９８　遥かなる帰路（２７）

　ガルマニア人の老人が案内したのは街道（かいどう）から少し離れた広場のようなところで、真新（まあたら）しい切り株（かぶ）が多数あるところを見ると、かれらの伐採地（ばっさいち）なのであろう。

「適当な切り株に掛けてくれ。わしらが集会などに使っておる場所だ」

　そう言いながら老人は若者二人に手伝ってもらって座ったが、若者たちは座らずにその背後に立った。

　介護と護衛を兼ねているのであろう。

　ウルスたち六人も近くの切り株に順次（じゅんじ）座ったが、老人は改めて訝（いぶか）しげに全員を見回した。

　無理もない。

　最初に話した女は三十代のマオール人、その横には金髪碧眼（きんぱつへきがん）の二十代の若者、その弟のような十代の少年、ダークブロンドの髪に珍しいアクアマリンの瞳の十歳（じゅっさい）くらいの少女、従者と思われるモジャモジャ頭の年齢不詳（ねんれいふしょう）の男、そして極（きわ）め付（つ）きは小人（ボップ）族の老人である。

　どういう一行なのか、まるで想像もつかないようだ。

　が、老人は不躾（ぶしつけ）に聞くようなことはせず、自（みずか）ら語（かた）り出した。

　先（ま）ず名乗っておこう。

　わしはビスマッハという者で、仲間の中では最年長であるために、長老（ちょうろう）と呼ばれておる。

　見てのとおりのガルマニア人で、わしの仲間も全員そうだ。

　が、ガルム族ではない。

　ガルマニア以外の人間から見れば同じようなものと思うかもしれぬが、大森林の狩猟（しゅりょう）民族であったガルム族は、歴史上何度も民族移動を繰（く）り返し、徐々（じょじょ）に中原（ちゅうげん）東北部に定住して行ったのだ。

　その最後の大移動が、ゲール帝の征服（せいふく）と帝国建国であった。

　まだわしが三十代の頃、多数の小国家に分裂していたガルマニアに、かれらは怒濤（どとう）のように襲（おそ）い掛かって来たのだ。

　既（すで）に文明に浴（よく）していたわしらにとって、かれらの野蛮さは恐怖でしかなかった。

　が、征服そのものは荒々しかったが、帝国建国後のゲール帝の施政（しせい）は悪くなかった。

　いや、どの小国も貴族階級が政治を私物化していた時代より、余程（よほど）公明正大なものであったよ。

　出自（しゅつじ）を問わず、能力次第（しだい）で幾（いく）らでも出世が許され、国全体が活気（かっき）に溢（あふ）れていた。

　中でも帝都（ていと）ゲオグストは殷賑（いんしん）を極め、商人（あきんど）たちは競（きそ）って御用達（ごようたし）を目指したものだ。

　何を隠（かく）そう、わしもその一人であったのだよ。

　わしは絹織物（きぬおりもの）の商（あきな）いを中心に、手広（てびろ）く衣料品を扱（あつか）う店をやっておった。

　それなりに繁盛（はんじょう）し、そろそろ店を倅（せがれ）に譲（ゆず）ろうかと考えていた矢先（ささき）、突如（とつじょ）事態が暗転した。

　逆臣（ぎゃくしん）ブロシウスの謀叛（むほん）と、それに続く二代ゲルカッツェ帝の暗黒時代だ。

　勿論（もちろん）わしらのような下々（しもじも）の者でも、実際に政治を動かしているのが佞臣（ねいしん）チャドス宰相（さいしょう）であることはわかっておったさ。

　が、皇帝が無能であることは、それ自体が罪だ。

　わしらは重税に苦しみ、早く代替（だいが）わりせぬかと願っていた。

　だが、次に皇位（こうい）を奪還（だっかん）した三代ゲーリッヒ帝は、もっと酷（ひど）かった。

　重税を課（か）した上、兵力不足を補（おぎな）うために徴兵（ちょうへい）が実施され、倅は兵役（へいえき）を命（めい）じられた挙句（あげく）、内戦で戦死した……。

　……おお、すまぬ。

　もう大丈夫だ。

　そのゲーリッヒの失脚（しっきゃく）を喜んだのも束（つか）の間（ま）、更（さら）なる不幸に見舞（みま）われてしまった。

　マインドルフ将軍が創（つく）ったアーズラム帝国が、あろうことか、ゲオグストを更地（さらち）にしてしまったのだ。

　わしらはその前に強制移住をさせられ、帝国内に散（ち）り散（ぢ）りにされた。

　その後も内戦が続き、わしらも一度は国を捨てて逃げようとしたが、ゲオグストの繁栄が忘れられず、いつの日にか帰りたいと願ってここに集（つど）ったのだ。

　うむ、そうだ。

　わしらは元のゲオグスト商人組合（ギルド）の仲間なのだ。

　仲間たちはガルマニア各地に散らされたものの、定着できずに行き場を失（うしな）い、口伝（くちづ）てにわしを頼ってここに集まって来た。

　木を伐（き）り、土を耕（たがや）し、獣（けもの）を狩（か）って、細々（ほそぼそ）と暮らしておるが、やはり望郷（ぼうきょう）の念は捨て難（がた）い。

　そこで改めて問おう。

　ゲオグストは今、どうなっておる？

　ビスマッハ老人の目は真（ま）っ直（す）ぐにファーンを見ていたが、答えたのは隣（となり）に座っているラミアンであった。

「現状を正直に申し上げれば、ゲオグストは現在、元皇帝のゲーリッヒさまの支配下（しはいか）にあります。尤（もっと）も、まだ更地に近く、僅（わず）かに木造の家が建（た）ち始めた段階です。基本的な生活様式も今のあなた方（がた）と同様で、狩猟（しゅりょう）と畑作（はたさく）で生活の糧（かて）を得（え）ています。当分、絹織物のような贅沢品（ぜいたくひん）の商売は成り立たないでしょうね」

　あまりにも冷たい言い方（かた）にビスマッハがムッと押し黙（だま）ったところで、見かねたウルスが立ち上がり、「ごめんなさい」と謝（あやま）った。

「ラミアンに悪気（わるぎ）はないんです。元々こういうものの言い方（かた）なんです。お商売はすぐには無理でしょうけど、帰国については、何でしたらぼくがゲーリッヒさんに手紙で頼んでみましょうか？」

　ビスマッハは不審（ふしん）な顔で、「あなたは？」と聞き返した。

　ウルスがどう答えようか迷っていると、ギータが「わしが話そう」と助け船を出した。

「わしは情報屋のギータという者じゃ。わしの同行者についてあからさまに言えることと言えぬことがあるが、まあ、身分のあるお方（かた）で、ゲーリッヒどのと友人であるとだけはお伝えしてよいじゃろう。もし、お望みなら、ゲーリッヒどのに頼めると思うが、どうじゃな？」

　ビスマッハは腕組みして考え込んだが、大きく息を吐（つ）いてから、ハッキリと告げた。

「お断りする」