１２９７　遥かなる帰路（２６）

　街道（かいどう）の先に野盗らしき集団がいるとの魔道屋スルージの報告に、ギータが疑問を呈（てい）した。

「それはどうじゃろう？　確かに帝政時代に比べて治安が悪くなったかもしれぬが、同時に街道の通行量も激減しておる。四五十人（しごじゅうにん）の集団で狙（ねら）うような獲物（えもの）もそうそうおらんじゃろうから、間尺（ましゃく）に合わん。恐（おそ）らく、野盗ではなかろう」

　ラミアンが「じゃ、何です？」と聞くと、ギータの代（か）わりにファーンが答えた。

「如何（いか）にギータが中原（ちゅうげん）一の情報屋でも、それ以上はわかるまい。今度こそわたしが行って見て来よう」

　すると、ウルスが「あ、待って」と止（と）め、顔を上下させてウルスラと交替（こうたい）した。

「相手の出方（でかた）を探るために、六人全員で普通の旅行者のフリをして行きましょうよ。悪い相手でなければ、その場で話し合った方が早いわ」

　スルージが驚いたように「でも、悪いやつかもしれやせんぜ」と言うと、ウルスラはキッパリと告げた。

「もし本当に野盗なら、他（ほか）の旅人（たびびと）のためにも懲（こ）らしめないといけないわ」

　ギータも笑って同意した。

「確かにのう。ゾイア、いや、今はゾフィアか、は別格としても、わしにしろファーンにしろそこそこは闘（たたか）えるし、ウルスラとスルージの魔道の力もある。五十人程度の野盗なら、怖（おそ）るるに及（およ）ばんわい」

　ラミアンが「え？　ぼくは？」と聞くと、ウルスラが笑いながら「あなたの智力（ちりょく）もよ」と答えた。

　一行は先程（さきほど）話し合った設定どおり、ラミアンとファーンが夫婦、ウルスとゾフィアが若い恋人、ギータとスルージは従者（じゅうしゃ）という体（てい）で出発した。

　馬四頭に騾馬（ミュール）一頭である。

　従者らしい身形（みなり）に着替（きが）えてギータのミュールに同乗したスルージは、モジャモジャの髪の毛を掻（か）きながら「無理がありやすねえ」と評した。

「ラミアンの坊ちゃんとファーンさんじゃ、随分（ずいぶん）歳（とし）の離れた姐（あね）さん女房（にょうぼう）だ。ウルス陛下（へいか）とゾイア、いや、ゾフィアの嬢（じょう）ちゃんの二人は子供すぎる。不自然じゃねえですかねえ」

　ギータは苦笑して「仕方なかろう」と応（こた）えた。

「組み合わせとしては、例えば、ファーンとおぬしでは吊（つ）り合いが取れぬ。女主人（おんなしゅじん）と召使（めしつか）いのように見える。おお、冗談じゃよ。わしならもっと似合（にあ）わぬわい。まあ、要は一応の形を整えるためさね。暫（しば）しの間（あいだ）じゃ、お互い我慢しようではないか」

「はあ」

　浮かぬ顔のスルージの身体（からだ）は少し浮いていた。

　ミュールに負担を掛けぬためであろう。

　一行が街道を南に下（くだ）ると、木材の燃え滓（かす）が残っていた。

　ゾイアが燃やした門の残骸（ざんがい）である。

　ラミアンが「意外に量が少ないですね」と言うと、馬を並走させているファーンが「そうだな」と頷（うなず）きながらも、鋭い目で左右を確認した。

　竜騎兵（ドラグン）の生き残りが片付（かたづ）けたのかと警戒したのだろうが、後ろから女性形のゾフィアが声を掛けた。

「違いますわ。門の大きさに比べ、最初から材木の量が少なかったのです」

「成程（なるほど）。張りぼてであったのだな」

　ファーンはホッとするのと同時に、それほどかれらの体力がなくなっていたのかと自責（じせき）の念に駆られたらしく、大きく溜（た）め息を吐（つ）いた。

　が、後ろを行くウルスは別の見方をしているようで、「惜（お）しかったなあ」と残念がった。

「だって、やっぱり木造建築はマオールの方が中原（ちゅうげん）より進んでるじゃない？　燃え跡（あと）に釘も金具（かなぐ）も見当たらないから、全部木だけを組み合わせて造（つく）ったんだよ。凄（すご）いなあ」

　母国を褒（ほ）められたファーンは、少し元気が出たようであった。

　更に進むと左手の森の奥に、天を衝（つ）くように巨大な樹（き）が見えて来た。

　真っ先にウルスが「万年樹（まんねんじゅ）だ！」と叫んだ。

　ファーンも目を細め「懐（なつ）かしいような、そうでないような」と複雑な感情を呟（つぶや）いた。

　マオール帝国の使者タンファンとして中原に乗り込んで来る前、この万年樹の近くで親衛（しんえい）魔道師隊の訓練をしたのである。

「ヌルチェンさまは、今頃どうされているのだろう？」

　先帝（せんてい）ヌルギスの第九皇子（おうじ）であったヌルチェンは、宰相（さいしょう）チャドスに怪（あや）しまれぬよう、タンファンの幻術（げんじゅつ）によって弟タンチェンと信じ込まされ、副隊長になっていた。

　運命の悪戯（いたずら）でタンファンがファーンになったことにより、自分で目醒（めざ）めたヌルチェンは、当時の皇帝ゲーリッヒの腹心（ふくしん）となり、その没落と共に中原から消えた。

　その後マオールに戻り、海賊王となったことまでは、ファーンも風の噂（うわさ）に聞いていた。

　いつの間（ま）にかもの思いに沈んでいたファーンは、ラミアンの「あ、誰か来ます！」という声に、現実に引き戻された。

　見ると、三人の男が街道をこちらに向かって歩いて来ている。

　真ん中の老人を屈強（くっきょう）そうな若者二人が両側から支えていた。

　三人とも赤毛だからガルマニア人であろう。

　こちらが気づいたのを確認し、三人が立ち止（ど）まると、真ん中の老人が、意外に確（しっか）りした声で話しかけて来た。

「旅のお方（かた）とお見受けした！　少々尋（たず）ねたいことがある！　今、帝都（ていと）ゲオグストは、どうなっておりましょうや？」

　ファーンが代表して一歩前に出た。

「お答えするに吝（やぶさ）かではないが、見たところ何やら事情があるご様子！　差し支（つか）えなくば、お教え願う！」

　老人はどこまで話すべきか迷っているようであったが、左右の若者に相談しようとはしなかった。

　明らかに若者二人は老人の付き添（そ）いだけの役目のようだ。

　老人は息を吐（つ）き、少し声を落として告げた。

「寄る年波（としなみ）で足が辛（つら）い。街道を外（はず）れて座って話さぬか？」

　ファーンが振り返って確認すると、ウルスもギータも頷（うなず）いている。

「相（あい）わかった。われらも馬から下（お）りよう。ところで、お仲間の人々はどうされた？」

　老人は、やはりという顔をした。

「先程（さきほど）魔道師らしき者が偵察（ていさつ）に来たと聞いた。おぬしらであったのだな。たしかに仲間が四十七人おる。が、心配せんでくれ。決して物盗（ものと）りの類（たぐ）いではない。わしらは、謂（い）わば難民だ。まあ、詳（くわ）しいことは座って話そう」