１２９６　遥かなる帰路（２５）

　竜騎兵（ドラグン）の生き残りだというマオール人に、救（たす）けて欲しいと言われたゾイアは返事に困った。

　と、心の奥の方からウルスラの声が聞こえて来た。

　……ゾイア、わたしの言うとおりに伝えてちょうだい……

　その間（かん）、なかなか返事をしないゾイアに、マオール人は諦（あきら）めたように嘆息（たんそく）した。

『やはり、おまえが森の精霊（スピリトス）であっても無理な頼みか……』

　立ち去ろうとするマオール人の前で、巨大な鳶（ミルウス）の人面（じんめん）の部分の口が再び開（ひら）いた。

『待つがよい。われは霊界（れいかい）の存在故（ゆえ）、人界（じんかい）に関与することができぬが、おぬしの望みを人に伝えることはできる。今、魂（たましい）のみ飛ばしてカリオテ大公国（たいこうこく）の者と話した。おぬしたちを連れて行くことはできるが、東廻（ひがしまわ）り航路が使えぬ以上、マオール帝国へ行くのは無理だという。いっそ、カリオテに帰化（きか）してはどうか、と言っておるぞ』

　この極（きわ）めて世俗的（せぞくてき）な回答をどう思ったのか、マオール人の兵士は苦渋（くじゅう）の表情で答えた。

『有難（ありがた）きお話しなれど、今更（いまさら）帰化をする気はない。できれば、カリオテの一隅（いちぐう）に置いてもらい、東廻り航路の再開を待ちたいのだ』

『わかった。そのように伝えよう。では、この門は撤去（てっきょ）してくれるか？』

　マオール人は悲しそうに笑った。

『そうすべきとは思うが、最早（もはや）その力もない。おまえが本当にスピリトスであるのなら、何とかしてもらえぬだろうか？』

　半（なか）ば試すように言われ、ゾイアは『容易（たやす）いことだ。少し離れておれ』と告げた。

　マオール人兵士が道から外（はず）れると、ゾイアは人面の部分をグッと前に突き出し、口から猛烈な勢いで火を噴（ふ）いた。

　魔道にも発火の技（わざ）はあるが、これに比べれば子供の火遊びのようなものであろう。

　寄木細工（よせぎざいく）のような門は忽（たちま）ち炎に包まれ、一瞬にして燃え落ちた。

　多少は疑いを感じていたであろうマオール人は、それを見て平伏（ひれふ）している。

　ゾイアは口を戻し、『ここで待っておれ』と告げて飛び去った。

　同じ頃、馬車を止（と）めた傍（そば）で目を閉じて集中していたウルスラが、パッと目を開（ひら）いた。

「上手（うま）く行ったわ。少しは怪（あや）しまれたかもしれないけど、提案は受け入れてくれた」

　それを聞いて、ギータがホッとした顔になった。

「すまんの。わしの読みが甘かった。肉体的には最強でも、心は子供。駆け引きなどできるはずもない。ウルスラが気づいてくれて良かったわい」

　すると、ファーンが苦渋（くじゅう）の表情で頭を振った。

「謝（あやま）るべきは、わたしだ。昔の悪行（あくぎょう）の結果が、このような形で残っていたとは。慙愧（ざんき）に堪（た）えぬ。すぐにでも行って、ドラグンの者たちに詫（わ）びたい」

　意外にも、これにはファイム大臣が反対した。

「それは止（や）めた方がよい。かれらも昔の恨（うら）み辛（つら）みが甦（よみがえ）り嫌（いや）な思いをするだけだ。今は一刻（いっこく）も早く水と食糧（しょくりょう）を与え、充分に休養させた後（のち）、安全なわが国へ連れて行ってやるべきだ。その役目、喜んで引き受けよう」

　ウルスラも頷（うなず）いた。

「大臣にはご迷惑をお掛けして申し訳ないけど、わたしも仰（おっしゃ）るとおりだと思うわ。かられにとって今一番必要なのは、苦しみから救うことよ」

　ファーンは深く頭を下げ、涙声（なみだごえ）で「わかりました」と応（こた）えた。

　マオール人たちの保護のため、馬車に乗ったファイムと騎兵二十騎が先行し、隠形（おんぎょう）して同行する魔道屋スルージがそれを確認してから、ウルスラたちが通り過ぎることになった。

「それが要（い）らざる軋轢（あつれき）を防（ふせ）ぐ手立てじゃな」

　ギータが述べると、横に居（い）たラミアンが疑問を呈（てい）した。

「多少ズラしたとしても、港や船の中、何よりもカリオテに着（つ）いてから、その、あの方と出会ってしまうんじゃありませんか？」

　近くにファーンはいなかったのだが、ラミアンは気遣（きづか）って名前を伏（ふ）せたようだ。

　ギータは皺深（しわぶか）い顔で苦笑した。

「そこは専門家じゃ。いざとなれば隠形するじゃろうし、港でも船でも同じ場所にならぬよう配慮する。また、カリオテでは、マオール人たちは取り敢（あ）えず海難者（かいなんしゃ）の施設に入れるそうじゃ」

　そこへ、ウルスラ、ファーン、ゾイアの三人が戻って来た。

「え？　あれは、本当にファーンさん？」

　ラミアンが声を上げたのも無理はない。

　普段の女格闘家（おんなかくとうか）のような動き易（やす）い服ではなく、貴婦人が着（き）るような華（はな）やかな旅装（りょそう）なのである。

　それだけでなく、薄い化粧もしているようだ。

　柄（がら）にもなく含羞（はにか）んでいる本人の代（か）わりに、ウルスラが説明した。

「わたしが持って来てる服を、ゾイアに、いいえ、ゾフィアに手直ししてもらったの。少しでも違った印象になるように」

　ギータも、「おお」と声を出した。

「言われてみれば、ゾイアも顔立ちが少女のものになっておるのう。ダークブロンドの髪も長くなっておるようじゃ」

　と、ラミアンが「あ、でも」と割り込んで来た。

「あんまり女性ばかりだと、野盗なんかに狙（ねら）われませんか？」

　ウルスラの顔が上下し、瞳の色がコバルトブルーに変わった。

「ここからはぼくが表に出るから、まあ、ぼくとゾフィア、ラミアンとファーンという、恋人同士みたいな体（てい）の組み合わせでいいんじゃない？　あ、ギータは余っちゃうけど」

　ギータは「心配するな、スルージがおるわい」と皆を笑わせた。

　ところが、そのスルージが慌（あわ）てた様子で戻って来た。

「大臣ご一行は無事にマオール人たちを保護したんでやんすが、念のため街道の先の方を見に行ったら、野盗のような集団が隠（かく）れておりやした。四五十人（しごじゅうにん）はいそうでやんす」