１２９５　遥かなる帰路（２４）

　ゾイアは上昇と共に変身したらしく、ゲーリッヒから与えられた服がヒラヒラと落ちて来た。

　それを受け留（と）めたファーンが「やはり、わたしも……」と、自分も飛び立とうとするのを、ギータが止（と）めた。

「まあまあ、ここはゾイアに任（まか）せよ。おぬしは行かぬ方がいいと、あやつも言うておったじゃろう。それに、不謹慎（ふきんしん）なことを言うようじゃが、少年の姿になって以来、ゾイアの肉体は以前にも増（ま）して変幻自在（へんげんじざい）になったような気がするぞ。将軍であった頃には、結構（けっこう）敵に斬（き）られたり、矢が刺さったりしたと思うが、今はスルリと抜ける技（わざ）を身（み）につけておる。一見、弱々しく見えたとしても、あやつは今が最強じゃ。心配いらん」

　ファーンは、フッと自嘲（じちょう）するように笑った。

「幼（おさな）い頃、父から厳しく鍛（きた）えられているわたしを、母が泣いて庇（かば）おうとしてくれた。負けん気が強かったわたしは、要（い）らぬお節介（せっかい）だと母に反発したものだ。今、その報（むく）いを受けているのだな」

　横で聞いていたウルスラも「心配しないで」とファーンに声を掛けた。

「ゾイアに何かあれば『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』でわかると思うから」

「ありがとうございます」

　勿論（もちろん）、ゾイア自身は自分が心配されているなどとは思ってもみないようで、上昇しつつ滑（なめ）らかに鳶（ミルウス）の形態に変わると、順調に水平飛行に移って行った。

　眼下（がんか）には緑の絨毯（じゅうたん）のような大森林が広がっている。

　その中に、明らかに異質な白い直線が走っているのが見えて来た。

　これが『森の街道（かいどう）』であろう。

　ゾイアは、その白い直線に沿（そ）って、南下して行った。

　程（ほど）もなく、白い直線を塞（ふさ）ぐように建（た）っている門のようなものが見えた。

　門といっても、伐（き）り出した材木を継（つ）ぎ足（た）し継ぎ足し作ったらしく、如何（いか）にも素人（しろうと）臭（くさ）い。

　ゾイアはミルウスの姿のままで急降下した。

　と、門の蔭（かげ）から一本の矢がそのミルウス目掛けて飛んで来たのである。

　矢がミルウスの胴（どう）に突き刺さり、螺旋（らせん）を描（えが）いて門の手前に落下した。

　地面に落ちたミルウスを注意深く見れば、一滴（いってき）の血も流れていないことがわかったであろうが、門の蔭から出て来た人物にはそのような余裕はなさそうであった。

　細（こま）かな鉄片（てっぺん）に黒漆（くろうるし）を塗（ぬ）ったものを多数繋（つな）ぎ合わせた鎧（よろい）のようなものを着（き）ているのだが、既（すで）に大半（たいはん）の鉄片はボロボロになって千切（ちぎ）れており、鎧としての役目は果（は）たしていない。

　その隙間（すきま）から素肌（すはだ）が覗（のぞ）いているのだが、痩（や）せて肌艶（はだつや）も悪かった。

　顔もゲッソリと頬（ほほ）が痩（こ）けており、その目の細さから辛（かろ）うじてマオール人であることがわかる。

　もう何日も食べていないのであろう、既（すで）に涎（よだれ）を垂（た）らしている。

　矢が刺さったミルウスに走り寄って掴（つか）もうとしたが、その頭が蛇（アングイス）のように伸びて来て、マオール人の手を突っついた。

『うわっ！　な、何だ、これ？』

　怯（おび）えて飛び退（すさ）った相手の前で、ゾイアのミルウスから矢が抜け落ち、立ち上がって巨大化すると共に、胸の辺（あた）りに人間の顔のようなものが浮かび上がって来た。

　その口が開（ひら）くと、少年とは違う重々しい声が響いた。

『われはこのガルム大森林の精霊（スピリトス）である。ここはわれの通り道であるのに、何故（なにゆえ）このようなものを作って塞（ふさ）いだ？　正直に申さねば、取って喰（く）らうぞよ』

　その言葉はマオール語であり、空を飛べるのだから道を通る必要はないはずで、相手が冷静に考えれば矛盾（むじゅん）だらけであったのだが、恐怖に駆られたマオール人は震えながら身の上を話し始めた。

　正直に話すから、どうか喰わないでくれ。

　わしらは竜騎兵（ドラグン）の生き残りだ。

　もう随分（ずいぶん）前、東廻（ひがしまわ）り航路で中原（ちゅうげん）に来た。

　最初は宰相（さいしょう）チャドスに招聘（しょうへい）され、大元帥（だいげんすい）ドーンという者の援軍として出陣した。

　ところが、ヌルギス陛下（へいか）の義理の姪（めい）に当たるタンファンという女子（おなご）に騙（だま）され、大蜥蜴（おおとかげ）と切り離されて、地下道を通ってガルマニア帝国に帰ることとなった。

　一箇月（いっかげつ）程度で戻れるだろうとの読みは甘く、地下道で迷って散（ち）り散（ぢ）りとなり、当初八千名であったのが、数百名ずつぐらいの軍団に分（わ）かれ、時期も場所もバラバラに地上へ出たようだ。

　よって、わしらの軍団以外の者たちがどうなったか知らぬが、凡（おおよ）そは同じ経過を辿（たど）ったことだろう。

　わしらの軍団はプシュケー教団の援助を受けたりもしたが、大半は途中で帰国を諦（あきら）め、それぞれの土地で帰化（きか）することを選択した。

　三年後、漸（ようや）くガルマニア帝国に到着した時には百名程度にまで減っていたが、内戦の真（ま）っ只中（ただなか）で、タンファンはおろかチャドスもおらず、右往左往（うおうさおう）するうちに帝国そのものが崩壊（ほうかい）してしまった。

　代（か）わってできたアーズラム帝国では、ハリスという将軍がマオール人に良くしてくれるとの噂（うわさ）を聞き、その許（もと）へ半分以上が行った。

　その後、政変があったそうだが、ハリスは律儀（りちぎ）にマオール人を護（まも）ってくれたというので、更（さら）に半分が去った。

　残ったわしらは、もう二十名しかおらぬ。

　ただ、それでも猶（なお）ここまで来たのは母国マオールへ帰りたい一心からだ。

　この『森の街道』を南へ行けば、東廻り航路へ行く港があるはずだ。

　ああ、無論、今は東廻り航路が通れないことは知っている。

　それでも歩いて港まで行ってみようと決めたが、如何（いかん）せん、水も食糧（しょくりょう）も尽（つ）きた。

　街道の脇で皆へたり込んでいる時、騎兵に護られた美々（びび）しい馬車が通るのを見かけた。

　紋章（もんしょう）を知っている者がカリオテ大公国（たいこうこく）のものだと言うので、帰りを待って連れて行ってもらおうと思ったのだ。

　が、普通に頼んでも止まってくれぬだろうから、皆で必死にこの門を建てた。

　わし以外は、過労で動けなくなり、近くで寝ている。

　おまえがスピリトスとやらであるのなら、どうかわしらを救（たす）けてくれぬか？

　ゾイアは返事に窮（きゅう）した。