１２９４　遥かなる帰路（２３）

　猩々（ポンゴ）に捕（つか）まってしまったウルスは、しかし、意外にも平静であった。

「いざとなれば姉さんと交替（こうたい）して逃げれるし、あんまり敵意を感じないしね」

　これは独（ひと）り言（ごと）ではなく、ウルスラに説明しているのであろう。

　その時、ラミアンから異変を聞いたらしいファーンとゾイアが大木の近くまで飛んで来た。

　ウルスを抱（かか）えているポンゴは、警戒するように二人の動きを目で追っている。

　空中浮遊（ホバリング）しながら目を細めて様子を見たファーンが、ポンゴを刺激しないよう小声で尋（たず）ねた。

「お怪我（けが）は？」

　ウルスも囁（ささや）くように答えた。

「大丈夫だよ。ポンゴは草食性だし、これは想像だけど、彼女はぼくを護（まも）ってくれたんだ」

「彼女？　護る？」

「そう。このポンゴは雌（めす）で、年齢から考えて母親だと思う。ラミアンが急に大声を出したから、咄嗟（とっさ）にぼくを救（たす）けようとしてくれたんだよ」

　身（み）につまされたのか、ファーンはチラリとゾイアを見た。

「わかりました。しかし、このままではわたしたちの身動きが取れませぬ。ウルスラさまに替（か）わられて、どうぞお逃げください」

「うーん、それも考えたけど、いきなり逃げると、彼女が可哀想（かわいそう）じゃない？　ちょっと待ってて、ちゃんと説得するから」

「説得？」

　訝（いぶか）るファーンに片目を瞑（つぶ）って見せると、ウルスはポンゴに話しかけた。

「救けてくれてありがとう。でも、仲間が来たからもう大丈夫。帰らせてくれない？」

　言葉が通じるとは思えなかったが、ウルスは同じ言葉を感情を込めてもう一度繰（く）り返した。

　すると、ポンゴはウルスを抱いたまま、スルスルと幹（みき）を下（お）り始めたのである。

　ファーンとゾイアも同じ速度で一緒に降（お）りて行く。

　地面に着（つ）いたところで、ポンゴはそっとウルスを放（はな）した。

　改めてウルスが「ありがとう」と礼（れい）を述べると、ポンゴはそれに応（こた）えるかのように小さく鳴くと、森の奥へ去って行った。

　感（かん）に堪（た）えないという表情で、ファーンが聞いた。

「新しい魔道ですか？」

　ウルスは苦笑して首を振った。

「違うよ。でもなんとなく、話せばわかってくれるんじゃないかな、って気がしたんだ。言葉の意味は理解できなくても、気持ちは通じたんだと思う」

「成程（なるほど）」

　そこへ半泣きのラミアンが駆け寄って来た。

「ああ、良かった！　ご無事（ぶじ）だったんですね、陛下（へいか）！」

　ウルスは慌（あわ）てて口に指を当て、「静かに」と告げた。

「また心配して戻って来ちゃうよ」

「え？」

　訳（わけ）がわからずキョトンとしているラミアンを見て、ウルスとファーンは吹き出した。

　ゾイアだけは森の奥へ消えたポンゴのことを思い出しているのか、「既存種（きぞんしゅ）に比べて随分（ずいぶん）大型だな。やはり過剰な理気力（ロゴス）の影響だろうか？」と呟（つぶや）いたが、その直後には「あれ、何だっけ？」首を傾（かし）げた。

　ファイム大臣の馬車が追いつく頃には、先行していたギータも心配して戻って来た。

「ほう。ポンゴがのう。まあ、何にせよ、ウルスも一国の王なのじゃから、もう少し自重（じちょう）せんとな」

　敢（あ）えて苦言（くげん）を述べたギータに、ウルスは素直（すなお）に「ごめんね」と謝（あやま）ったものの、すぐに昂奮（こうふん）した口調（くちょう）で付け加えた。

「でも、凄（すご）いんだよ！　バロードにだって樹（き）はあるけど、こんなに大きくはならないからね。やっぱり、降雨量の差かなあ」

　すると、ラミアンも口を挟（はさ）んで来た。

「そうですね。バロードのある中原（ちゅうげん）西部は乾燥地帯ですから。それに、土壌（どじょう）の養分もいいのでしょう。但（ただ）し、あそこまで幹（みき）が太くなってしまうと、簡単には伐採（ばっさい）できません。ガルム大森林奥地の出身であるヤーマン大統領（プラエフェクトス）が、旧ザネンコフ領の樹々（きぎ）が細くて真（ま）っ直（す）ぐであることに感激し、そこに首都を定めたのも宜（むべ）なるかなと存じます」

　また話が横道に逸（そ）れそうな気配を察（さっ）し、ファイムが提案した。

「ともかく、『森の街道（かいどう）』に入ったら馬車も楽（らく）に進めるでしょうから、なるべく固まって行きましょう。ガルマニア帝国が管理していた時代と違い、治安も心配ですし」

　ギータが「おお、そうじゃな」と話を纏（まと）めようとした時、一行に先立って街道の下調べに飛んでいた魔道屋スルージが、「大変（てーへん）でやんす！」と叫びながら飛んで来た。

「街道の途中にでっかい門があって、通れなくなってやす！」

　真っ先に驚いたのはファイムである。

「そんな馬鹿（ばか）な！　つい先日街道を通って来た時には、そのようなものはなかったぞ！」

　と、ウルスの顔が上下して、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わった。

「恐（おそ）らく、良からぬ者たちが通行止めしてお金（かね）を要求するために造（つく）ったものでしょうね。他（ほか）の旅行者の迷惑にもなるから、この際、わたしたちで排除しましょう。いいですか、ファイム大臣？」

　勇（いさ）ましい提案にファイムはちょっと鼻白（はなじろ）んだが、返事をする前にギータが助言した。

「わしもそうすべきとは思うが、相手がどのような集団で、人数が如何（いか）ほどかも知らずに攻めるのは無謀（むぼう）すぎる。スルージはどう見た？」

　スルージは困ったようにモジャモジャの髪の毛を掻（か）いた。

「それがその、びっくりしちまってよくは見なかったんですが、門の近くには人（ひと）っ子（こ）一人（ひとり）おりやせんでした」

　横で話を聞いていたファーンが「わたしが行って確かめよう」と言うと、ゾイアが「ぼくが行くよ、お母さん」と割り込んで来た。

「なんとなくだけど、お母さんは行かない方がいいような気がするんだ」

　ファーンはハッとして、「まさか、マオール帝国か？」と訊（き）いた。

「わからない。でも、何かわかったら、取り敢（あ）えず戻って来るよ」

　返事を待たず、ゾイアはその場から急上昇した。