１２９２　遥かなる帰路（２１）

　賑（にぎ）わっている広場から少し離れた木蔭（こかげ）に、少年ゾイアは佇（たたず）んでいた。

　今夜は満月に近く、明るく照らされているのに、ゾイアの表情は暗い。

　と、背後から小さな足音が聞こえ、ゾイアはハッとして振り返った。

「あ、ギータさん……」

　歩いて来たのは小人（ボップ）族のギータであった。

　多少酒を飲んだらしく、皺深（しわぶか）い顔が赤らんでいる。

「こんなところにおったのか。せっかくのご馳走（ちそう）じゃから、少しは食べたらどうじゃ？」

「すみません、食欲がなくて……」

「そうか。まあ、おぬしは食べずとも平気じゃろうから、無理には勧（すす）めぬ。ならば、少し話そう。その辺（へん）に座らぬか？」

「はい……」

　二人は手頃な切り株（かぶ）に腰を下（お）ろした。

「悩みがあるのじゃろう？」

　ギータに聞かれたゾイアは、大きく息を吐（つ）いた。

「悩み、というか、自分でもよくわからないんです。ぼくって、何なんでしょう？」

　ギータは、フッと笑った。

「同じじゃなあ」

「同じ？」

「ああ。あれはもう随分（ずいぶん）前のことになるが、大人の姿であったおぬしから、同じ悩みを打ち明けられたことがあったよ。その時と答えは一緒じゃ。どのような姿になろうとおぬしは人間、ありのままでよい、とな」

「ぼくは人間、ありのままでいい……」

「そうじゃ。自分が何故（なぜ）他（ほか）の誰でもなく、この自分なのか、という問いに答えられる者など、この世（よ）におらぬ。まあ、神さまなら知っておられるだろうがの。神ならぬ身（み）のわしらは、ありのままの自分を受け入れて生きるしかない。どうじゃ、少しは納得できたかの？」

　ゾイアは再び大きく深呼吸すると、ニコッと笑った。

「そうですね。ぼくもありのままの自分を受け入れます。ああ、そうだ。やはり何か食べることにします。ギータさんも一緒にどうですか？」

「おお、いいじゃろう。わしはつまみ程度でよいが、もう少し飲みたいでな」

　結局、ウルスたちはゲオグストに三泊した。

　ウルスはガルム族の生活を熱心に見学すると同時に、自分が持っている豊富な農業の知識を伝授（でんじゅ）して喜ばれた。

　ラミアンは、秘書官として影のようにウルスに付き従い、その言行（げんこう）をこまめに記録した。

　ファイムはゲーリッヒと具体的な貿易交渉を進め、専門家でもあるギータがそれに助言した。

　魔道屋スルージは、『森の街道』とその先の港の安全を確認するため、先行して出発した。

　そして、ファーンとゾイアは産後間（ま）もないミラと新生児ウルフガンクの看護に努（つと）めたのである。

　いや、ゾイアはミラの部屋に出入りする時は少女の姿となっており、男名前では変だからとミラが言うので、ゾフィアという名にした。

　驚くほど的確に赤ん坊の世話をするゾフィアに比べ、こういうことが不得手（ふえて）なファーンは戸惑（とまど）いながらも、嬉（うれ）しそうに自分の役目を果たした。

　それぞれが充実した三日間を過ごし、明朝はもう出発という夜、ウルスはゲーリッヒに呼ばれた。

　自宅とは別にある、州総督（エクサルコス）の執務用の家で待っていたゲーリッヒはいつもの毛皮の服ではなく、麻（リンテリウム）で作らせたという涼（すず）しそうな部屋着姿であった。

　服装そのままの気軽そうな笑顔で、ウルスに椅子を勧めた。

「まあ、座ってくれ。別に堅苦（かたくる）しい話じゃねえんだ」

　ウルスが座るのを待ってゲーリッヒは話し始めたが、そう見せたがっているほど気軽な内容ではないらしく、やや緊張しているのが見て取れた。

　大きく息を吐（つ）くと、らしからぬ小さな声で話し始めた。

　先（ま）ずは、改めて礼（れい）を言わせてくれ。

　ミラの出産に立ち会ってくれた姉ちゃんもそうだが、おめえの助言で来年は豊作が見込めそうだとみんな喜んでた。

　カリオテとの貿易も上手（うま）く行きそうだし、おれも将来への希望が膨（ふく）らんでる。

　ただ、どうしても気になることがあって、おめえが言い出すのを待ってたんだが、おれを気遣（きづか）って言いそうもねえから、おれから聞くことにした。

　それは、おれの弟たちのことだ。

　未（いま）だに行方不明の太っちょゲルカッツェと、何やら怪（あや）しげな宗教にかぶれてエイサに『神聖ガルマニア帝国』とやらを創（つく）ったゲルヌのことだ。

　ああ、わかってる。

　おれも今更（いまさら）あいつらをどうこうしようとは思っちゃいねえ。

　昔からゲルカッツェは大嫌（だいきら）いだったが、皇帝になったのは本人の考えじゃなく、チャドスに利用されただけだってことは、おれだってわかってる。

　ましてや、ゲルヌはおれなりに可愛（かわい）がったし、まあ、一時は辛（つら）く当たったこともあるが、本気で臣下（しんか）に落とすつもりじゃなかった。

　今にして思えば、おれはゲルヌに嫉妬（しっと）してたんだな。

　親父（おやじ）も死ぬ直前は、どこへ行くにもゲルヌを同行させてたよ。

　あれから色々あって自分でもわかって来たが、おれは皇帝の器（うつわ）じゃねえ。

　今のエクサルコスって肩書も重てえくらいだ。

　が、ゲルヌは違う。

　或（あ）る意味、親父以上の器量（きりょう）がある。

　あいつが新しいガルマニア帝国皇帝になるなら、おれはそれでもいいと思ってる。

　しかし、今のまんまじゃ、それは無理だと思う。

　あいつの仲間の赤目族が信仰しているという魔道神（バルル）は、本当の神さまじゃねえ。

　何やら得体（えたい）の知れねえ代物（しろもの）だ。

　それぐれえは、おれにもわかる。

　チャドスがゲルカッツェを利用したのとは違うが、自分たちの目的のためにゲルヌを使っているんだ。

　まあ、その目的は、悪いことじゃなさそうだがな。

　ああ、そうさ。

　おれは心配してるんだ。

　取り越し苦労だとは、わかってるがな。

　おめえはゲルヌと親友（マブダチ）なんだろう？

　あいつが変な方向に走らねえよう、時々忠告してやってくれねえか。

　それと、偶（たま）には顔を見せるように言ってくれ。

　おれは今でも兄貴（あにき）だからな。

　おお、それに甥（おい）っ子が生まれたことも教えてやってくれよ。

　ふふん、まあ、そういうことで、よろしく頼むぜ。

　聞き終わったウルスは少し目を潤（うる）ませながら、「必ず伝えるよ！」とゲーリッヒの手を握（にぎ）った。