１２９１　遥かなる帰路（２０）

　その夜、ゲオグストは祭りのように賑（にぎ）わった。

　ガルム族にとってゲーリッヒは直系の族長で人気も高く、生まれたのが跡継（あとつ）ぎとなる男子とあって、来れる者はみんな集（つど）って来たのである。

　ゲーリッヒの自宅近くの広場に、急遽（きゅうきょ）飲食の準備がなされた。

　獣（けもの）の肉だけでなく、最近始めたという畑作（はたさく）の野菜や根菜（こんさい）もふんだんに使った大鍋（おおなべ）料理が野外で作られ、通りかかった者全員に振（ふ）る舞（ま）われた。

　酒は葡萄酒（ウイヌム）は勿論（もちろん）、火酒（かしゅ）や果実酒（かじつしゅ）、怪（あや）しげな猿酒（さるざけ）の類（たぐ）いまで用意されていた。

　そうした中、人に囲まれて上機嫌（じょうきげん）のゲーリッヒがウルスの姿を見つけ、人波（ひとなみ）を掻（か）き分けるようにして歩いて来た。

「おっ、目がコバルトブルーだな。弟に替（か）わったのか。いいぜ、姉ちゃんでも。何しろ息子の恩人だからな。おれももう意地悪（いじわる）は言わねえよ」

　ウルスは含羞（はにか）んだように笑って首を振った。

「違うんだ。出産に立ち会うためにぼくはずっと寝てたんだけど、今は草臥（くたび）れた姉さんが寝てるんだよ」

「へえ。便利なもんだな。ああ、そうそう。息子の名前を決めたぜ。おめえら姉弟（きょうだい）に肖（あやか）って、ウルフガンクって名にした。通称（つうしょう）はウルフだ。どうだ、強そうな名前だろ？」

「いいね。でも、いいのかな、ぼくらの名前に似（に）せて？」

　ゲーリッヒはニヤリと笑った。

「半分はこじつけさ。ウルフガンクってのは、ガルム族の伝説の戦士の名前でもあるからよ。異論を言うやつはいねえさ。それよりちょうどおめえ一人だから、ちょっと話していいか？　ゴチャゴチャ理屈を言う兄ちゃんなんかに邪魔されたくねえからよ」

　ウルスは思わず笑った。

「ラミアンのことだね。間違って強いお酒を飲んじゃって、部屋で休んでるよ。それ以外の大人たちは集まって議論してるし、ゾイアはふらっとどこかに行っちゃったし、今なら姉さんも寝てるし、ぼく一人だよ」

「よし。じゃあ、おれも本音（ほんね）で話そう……」

　……正直言うと、おれはずっとバロードを敵視してた。

　親父（おやじ）が死んだ原因だって、ブロシウスの野郎のバロード遠征（えんせい）が切っ掛けだったしな。

　ああ、わかってる。

　言い掛かりみてえなもんさ。

　が、親父が死んだ後（あと）、自分の身（み）を護（まも）るために皇太子（こうたいし）を降（お）りたおれは、笑われるかもしれねえが、先（ま）ずバロード攻略の準備を始めた。

　太っちょのゲルカッツェに皇帝が務（つと）まるはずがねえから、早晩（そうばん）おれの出番が回って来ると思ってたからよ。

　おれが皇帝になったら、親父の夢だった中原統一を果（はた）たさなきゃなんねえ。

　そのためにはバロードを倒すしかねえと、本気で考えてた。

　で、『森の街道（かいどう）』を整備させ、沿海（えんかい）諸国に伝手（つて）を求めて操船（そうせん）を習った。

　まあ、その時の先生がミラだから、結果的に無駄（むだ）じゃなかった訳（わけ）だがな。

　が、おれの在位（ざいい）は僅（わず）か数箇月（すうかげつ）で終わった。

　今にして思えば、バロードに目を向けるよりも、もっと国内の将軍たちをちゃんと掌握（しょうあく）しときゃ良かったんだが、そんときゃおれも逆上（のぼ）せ上（あ）がってたんだな。

　悪いな、愚痴（ぐち）っぽくて。

　ともかく、皇帝の座（ざ）から滑（すべ）り落ちたおれは、一切の権力争（あらそ）いから身（み）を退（ひ）いて、元の野人（やじん）に戻って暮らそうと思ってた。

　その間（かん）、八方面将軍たちは激しく潰（つぶ）し合い、その勝者となったマインドルフの糞野郎（くそやろう）が新しい帝国を創（つく）って皇帝に納（おさ）まった。

　まあ、ここまでなら、おれも許せた。

　ところが、あの野郎、親父が丹精（たんせい）込めて造（つく）り上げたゲオグストを更地（さらち）にしやがったんだ！

　すまねえ、当時の怒（いか）りがぶり返しちまった。

　一度は隠遁（いんとん）を決め込んでたおれも、なんとか意趣返（いしゅがえ）ししてやろうと、少数部隊による遊撃戦（ゆうげきせん）を仕掛け続けた。

　マインドルフの帝国が崩壊（ほうかい）した後（あと）、それが功（こう）を奏（そう）してガルム州という形になったのさ。

　ところが、あの喰（く）わせ者のヤーマンはなんだかんだと理由をつけて、ガルム州を抑（おさ）えつけようとしてる。

　まあ、今は魔女ドーラに対抗させようとして少し締（し）め付けを弛（ゆる）めて来たが、本当に独立させるような気はねえ。

　あの猿（シミア）は、見かけ以上に腹黒（はらぐろ）いからな。

　そこでおれとしちゃあ、あの辛気臭（しんきくせ）えハリスの白頭巾（しろずきん）野郎と手を結ぶか、あるいはいっそドーラと同盟するしかねえかと思ってた。

　が、おめえらと出会って考えが変わった。

　ちまちまとガルマニアの中だけで考えず、もっと広い付き合いをした方がいいってな。

　おめえんとこもそうだし、ファイムのおっさんのカリオテもそうだが、外国に太い繋（つな）がりを持てば、あのシミアも簡単には手出しができなくなる。

　これからのガルム州の生き残り策（さく）はそれしかねえ。

　ああ、無論、背後から迫って来てるマオール帝国のこともある。

　どうだ、ウルス、取り敢（あ）えず個人として、おれと手を組まねえか？

　聞き終わったウルスは、スッと右手を差し出した。

「ゾイアから聞いた、友情の証（あかし）だよ」

　ゲーリッヒも右手を出し、覚束（おぼつか）ない手つきで握手を交（か）わした。

「成程（なるほど）、わかったぜ。この状態じゃ、殴（なぐ）り合ったり、斬（き）りつけたりできねえな。いいだろう、これでおめえとおれとは義兄弟（ぎきょうだい）だ。困ったことがあったら、何でも相談しな」

「うん。当座（とうざ）はぼくらの個人的な関係だけど、いずれはもう少し具体的な話し合いをしなきゃね。多少、面倒だと思うけど、いいかな？」

　ゲーリッヒは苦笑した。

「おれだって一度は皇帝になった男だぜ。国同士の付き合い方（かた）はわかってるさ。今のところガルム族には外交ができるような人間がいねえが、旧帝国時代の文官で、チャドスの狸親爺（たぬきおやじ）に追放されたやつが何人もいるから、声をかけてみよう。おっ、向こうにファイムのおっさんが居（い）るな。よし。バロードの次はカリオテだ。ちょっと話して来るぜ。じゃあな」

　意気揚々（いきようよう）とゲーリッヒが歩み去ると、ウルスの顔が上下して、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わった。

「途中で目が醒（さ）めて聞いてたけど、後半は丸っきりラミアンの受け売りじゃない。まあ、それを受け入れただけでも、成長したと思うしかないわね。さあ、せっかくだから、わたしも食事を愉（たの）しむことにするわ」

　ウルスラは笑顔で大鍋の方へ歩いて行った。