１２８９　遥かなる帰路（１８）

　結局、ファーンが仕留（しと）めた狼（ルプス）は川原で解体し、焼いて食べようということになった。

　解体はウルスがやりたいと申し出たため、ゲーリッヒが指導することにしたが、その必要がないほど上手（うま）かった。

「ほう。やるじゃねえか。どこで習（なら）った？」

　聞かれたウルスは少し照れながら、「バロンの業者さんだよ」と答えた。

「その時解体したのは大蜥蜴（おおとかげ）だけど、基本は一緒だからね」

　その大蜥蜴をバロンに放（はな）ったファーンは忸怩（じゅくじ）たる思いになったのか、「薪（まき）になりそうな枯（か）れ枝を集めて来る」と告げて近くの林へ向かった。

　当然のようにその後（あと）をゾイアが追って行く。

　一人手持ち無沙汰（ぶさた）のラミアンは、コバルトブルーの瞳でぼんやり空を見上げていたが、「あ！」と声を上げた。

「あれはスルージさんだ。おおい、ここですよーっ！」

　手を振って呼ぶまでもなく、こちらに気づいて降（お）りて来た。

　スルージはモジャモジャの頭を掻（か）きながら、安堵（あんど）の表情を浮かべている。

「良かったでやんす、皆さんご無事で。ギータさんからちょっと様子を見て来るようにと言われたんでやすが、途中ルプスの群れが見えたんで、肝（きも）が冷えやした」

「ああ、そうなんですね。幸（さいわ）い、ルプスはゾイアさんとファーンさんがやっつけてくれました。でっかい熊（ウースス）にも出くわしたんですが、なんとウルス陛下（へいか）お一人で斃（たお）したんですよ！」

「そいつあ、すげえ！」

　そのウルス本人は、燥（はしゃ）ぐ二人の会話も耳に入らぬほど解体に集中している。

　漸（ようや）く一段落（いちだんらく）したところで、横で見ていたゲーリッヒが笑顔で褒（ほ）めた。

「おれが教えるまでもねえや。多少モタついたところもあったが、数を熟（こな）しゃあすぐに一人前（いちにんめえ）になれるぜ」

「ありがとう！」

　そこへ枯れ枝を抱（かか）えたファーンとゾイアも戻って来た。

　枯れ枝を下に置くと、ファーンは懐（ふところ）から草のようなものを取り出して見せた。

「臭味（くさみ）消しに使えそうな香草（こうそう）が自生（じせい）していたから、ついでに摘（つ）んで来た」

　ウルスが「いいね！」と弾（はず）んだ声を出した。

「ぼくが下拵（したごしら）えするから、じゃんじゃん肉を焼いて、みんなで食べよう！　勿論（もちろん）スルージさんもだよ！」

　六人で焼いた肉を食べ、皆満腹になったところで、ゲーリッヒが提案した。

「一緒にメシを喰（く）ったおめらは、もう仲間だ。今夜はゲオグストのおれの家に全員泊（と）めてやろう。おお、そうだ、馬車で待ってるファイムのおっさんとギータの爺（じい）さんもいいぜ。兵隊たちまでは無理だが、近くに野営（やえい）させりゃいい。魔道屋、一飛（ひとっと）びして、知らせてやんな」

　スルージは少し躊躇（ためら）ってファーンの顔色を窺（うかが）ったが、ファーンも笑顔で頷（うなず）いたため、「合点（がってん）だ！」と勇（いさ）んで飛んで行った。

　一番喜んだのは無論ウルスで、満面の笑顔で礼（れい）を述べようとしたが、ゲーリッヒが「但（ただ）し」と片手で制した。

「おれの家では、おめえの姉ちゃんが表（おもて）に出て来ねえことが条件だぞ。いいな？」

　ウルスは笑顔のまま「姉さんもその方がいいって」と答え、ゲーリッヒに失笑された。

　かつて城塞（じょうさい）都市と呼ばれたゲオグストは、一面の野原になっていた。

　叛乱（はんらん）の拠点（きょてん）となることを懼（おそ）れたマインドルフ一世（いっせい）が、徹底的な破壊を命（めい）じたからである。

　尤（もっと）も、森の民（たみ）であるガルム族は石造（いしづく）りの都（みやこ）が無（な）くなったことに徒（いたずら）な感傷（かんしょう）は持たなかったようで、既（すで）にあちらこちらに丸太小屋のような建物ができている。

　ガルム州の州総督（エクサルコス）であるゲーリッヒの家も、規模が大きいだけで全（すべ）て木製であった。

「こんな家だが、部屋数だけは余裕があるから、好きに使ってくれ。まあ、この辺（あた）りは湿気の多いところだから、石の城よりは凌（しの）ぎ易（やす）いぜ。さあ、遠慮（えんりょ）なく入ってくれ」

　ウルスたちを案内するためゲーリッヒが開（あ）けようとした扉（とびら）が、いきなり向うから開き、人が飛び出して来た。

「太子（たいし）、大変です！　奥様が……」

　出て来たのはガルム族の使用人で、よほど慌（あわ）てたのか昔の通り名でゲーリッヒを呼んだが、顔色が蒼白（そうはく）であった。

　ゲーリッヒは相手の胸倉（むなぐら）を掴（つか）み、「ミラがどうした！　はっきり言え！」と怒鳴（どな）った。

「は、はい。陣痛（じんつう）が始まったので産婆（さんば）を呼んだのですが、えらく難産（なんざん）で苦しんでおられます。産婆が申すには、どうやら逆子（さかご）らしいと」

「何だと！」

　騒然とする中、ウルスが一歩前に出て顔を上下させ、ウルスラに変わった。

「あなたとの約束を破ることになるけど、一刻（いっこく）を争（あらそ）うわ。わたしに癒し（ヒーリング）させてちょうだい」

　ゲーリッヒは唇（くちびる）を噛（か）んでいたが、吐息（といき）と共に応（こた）えた。

「いいだろう。だが、ミラやお腹（なか）の子に万一のことでもあったら、ただじゃ済（す）まさねえぞ！」

　ウルスラは硬（かた）い表情で「わかってるわ」と告げると、使用人に頼んだ。

「わたしをミラさんの部屋へ案内して」

　使用人はゲーリッヒの方をチラリと見たが、顎（あご）をしゃくって連れて行くよう示唆（しさ）され、「畏（かしこ）まりました」と先に立って奥へ進んだ。

　その後（あと）をウルスラが行こうとした時、「ぼくも行きます！」と声がした。

　少年ゾイアであった。

　ゲーリッヒが顔を顰（しか）め、「子供でも男は駄目（だめ）だ」と拒絶すると、ゾイアは見る間（ま）に髪の長い少女に変わった。

「わたしならいいでしょう？　一緒にヒーリングさせてください」

　ゲーリッヒは舌打ちしたが、奥の部屋からミラのものらしい呻（うめ）き声が聞こえて来たため、「わかったよ」と答えた。

「その代（か）わり、必ず助けるんだぞ！」